Sur ce, il se leva et, appelant Botera et Davisse du geste, il sortit avec eux. Mlle Defrance ouvrait la bouche… le pseudo-Frachay arrêta les paroles prêtes à jaillir.
— On dit que l’estuaire de la Seine est l’un des plus jolis panoramas qui se puissent voir. Tandis que Madame — il désigna l’anguleuse Patorne — procédera à l’aise à l’installation définitive, nous admirerons le paysage, et je me permettrai de vous soumettre quelques idées touchant la route formidablement longue que nous devons parcourir en automobile.
Peut-être Patorne eût-elle protesté. Pour être dame de compagnie, on n’en est pas moins femme, et curieuse ; mais Fleuriane coupa court à toute velléité de résistance en se levant vivement.
— C’est cela. Ma chère amie, — elle eut un gentil sourire à l’adresse de la matrone, — je m’en rapporte à votre science du « confort ».
Et, laissant la veuve interloquée, elle passa sur le pont.
Deux minutes plus tard, elle se tenait à l’arrière, auprès de Frachay. Tous deux, accoudés au bastingage, semblaient contempler le bouillonnement de l’hélice, dont le bruit couvrait leurs voix prudemment abaissées.
— Les pierres communes contenues dans la cassette, murmura le pseudo-mécanicien, sont les pierres transformées au four électrique, celles dont j’avais deviné la provenance, lors de ma visite chez Larmette et Cie.
— Je l’ai pensé ; mais pourquoi les ai-je en ma possession ?
— Parce que je l’ai voulu.
— Vous ?
— Moi-même. J’ai fait aviser M. Lastin de leur présence, de l’utilité de ne pas laisser en circulation un lot assez important pour tenter les gens du radium.
— Vous vouliez voler le voleur ?
Frachay secoua la tête, et, avec une nuance de sévérité :
— Non, mademoiselle… Celui qui souhaite démasquer les misérables ne doit à aucun instant s’abaisser à leur niveau moral.
Et comme elle baissait les yeux, rougissant sous la mercuriale :
