regagnant les caves de l’usine, s’empressèrent de prévenir policiers et magistrats.
Larmette et son complice, lorsqu’il revint avec Muller, dans l’intention d’achever son œuvre de haine, ne soupçonna pas la présence au rez-de-chaussée, de tous ces gens dont il eût évité la rencontre de tout son pouvoir.
Maintenant, les mains immobilisées par le cabriolet, livide, affolé, toute son énergie ayant sombré sous l’inattendu de ce dernier coup, il parlait… devant un juge d’instruction, un commissaire de police, des agents.
À la table, un greffier écrivait, retraçant les phases de l’interrogatoire.
Oh ! un interrogatoire sans ruses, sans aucun de ces effets d’attaque et de défense, si palpitants parfois, duels de deux esprits acharnés, l’un à convaincre le criminel, l’autre a l’innocenter.
Larmette ne résistait plus. Il disait le vol du radium, comment lui et ses associés avaient réussi à suppléer, un à un, les préparateurs des laboratoires mondiaux où l’on étudiait le radium. Il leur suffisait de remplacer un de ces braves gens, pendant une heure (ceux-ci ayant besoin de pareil laps de liberté pour une affaire quelconque), et le tour était joué.
Les voleurs s’emparaient du radium, y substituaient un corps inerte, auquel ils avaient donné l’apparence du métal dérobé.
Puis, ils s’en allaient tranquillement. Des semaines se passaient avant que le vol fût découvert.
Les savants, sans défiance, maniaient religieusement les corpuscules ayant toutes les apparences du radium. C’était seulement l’insuccès réitéré de leurs expériences qui, peu à peu, éveillait le doute en leur esprit.
Une analyse enfin leur démontrait la nature exacte de ce corps substitué au radium.
Et personne ne songeait à l’inconnu, qui, un mois ou deux auparavant, avait remplacé quelques courts instants le préparateur du laboratoire.
Ainsi, Larmette et ses complices, eu tout huit personnes, avaient pu faire main basse sur le stock mondial de radium. Les laboratoires, à quelques jours près, s’étaient aperçus du vol au même instant. Et l’on avait conclu à la simultanéité du cambriolage, ce qui avait encore épaissi les ténèbres environnant l’audacieuse opération.
