— Et elle se trouve ?
— Oh ! loin d’ici, de l’autre côté du village, vers l’ouest
— Parfait, en route.
Agilement, le jeune homme se remettait en selle et poussait sa monture vers l’agglomération, coupant court ainsi aux questions que son compagnon brûlait de lui adresser.
Toutefois, au moment où tous deux allaient de nouveau s’engager dans le sentier serpentant parmi les habitations, il lui toucha le bras.
— Chef ! Dès notre arrivée, tu ressembleras tes serviteurs sous un prétexte domestique quelconque.
— Bien.
— Et une fois en notre présence, tu observeras le silence le plus absolu, me laissant parler seul.
— Je ferai ainsi.
— Veille surtout à ce qu’aucun ne manque parmi les gardiens des chevaux.
Un quart d’heure plus tard, tous deux mettaient pied à terre devant la grande hutte du Khan. Tandis que ce dernier donnait ses ordres pour le rassemblement de ses serviteurs. Jean Brot s’était approché de Dick. Tous deux causèrent un instant à voix basse. Le conciliabule prit fin sur cette exclamation joyeuse du gamin :
— Ah ! patron, c’est rudement cocasse, cette affaire-là.
Et aussitôt tous deux se mirent en mouvement, Jean réclamant à grands cris des cordes analogues à celles qui limitaient les parcs à bestiaux, se faisant confier par l’épouse du chef une pièce de toile de lin.
Puis, le Parisien ficha deux chevilles dans les parois opposées à la yourte, et tendit entre elles sa cordelette, qui partageait en deux, suivant une diagonale, l’unique pièce de ce modeste palais mongol.
Dick, lui, se livrait à une opération incompréhensible.
Il s’était emparé d’une grosse sonnette, ancienne cloche d’un pensionnat ou d’un hôtel, échouée dans le steppe à la suite d’aventures inconnues, et qui servait seulement à appeler les guerriers à l’assemblée où se discutaient les intérêts de la tribu.
Muni de cet instrument, il disparut dans la hutte affectée aux préparations culinaires. Étrange coïncidence, à peine s’y fut-il introduit qu’une épaisse fumée noire s’échappa par le trou circulaire au som-
