d’avance que je finirais comme ça. Si ce n’était pas avec vous, ce serait avec un autre.
— Brave enfant !
— Enfant ! Voilà surtout ce qui me chiffonne. J’aurais pu être utile en grandissant…
Brusquement, deux larmes roulèrent sur les joues du gamin, trahissant l’horrible angoisse contre laquelle il s’efforçait courageusement de lutter, et de ses lèvres tremblantes un mot jaillit, qu’il ne put retenir, un mot que projette le cœur ainsi qu’un suprême appel au secours :
— Maman !
— Ah ! gémit Dick avec emportement. Pourquoi ne puis-je pas te sauver !
Le petit ne répondit pas. Qu’eussent pu exprimer les malheureux ?
La nuit vint peu à peu. Un coup de vent balaya les nuages, et les étoiles se montrèrent. Entre la terre sombre et le ciel noir que piquaient les clous d’or des constellations, les deux martyrs, muets, les yeux dilatés par une épouvante tragique se regardaient mourir.
— J’ai froid ! répéta plaintivement Jean Brot.
Et tout à coup, Dick eut une exclamation étrange dont son compagnon fut secoué, brusquement tiré de l’inertie résignée qui l’engourdissait.
— Peut-être ! avait-il dit.
— Qu’entendez-vous par là ?
— Un espoir… Oh ! bien faible, bien vague ; un tour de force.
J’aurais dû l’essayer, sans t’en parler. Pardonne-moi de réveiller en toi uns espérance qui sera vraisemblablement déçue.
— Mais encore ?
Puissance de l’espoir. Il semblait que l’interlocuteur du détective fut moins pâle, qu’une teinte plus vivante colorât ses traits.
— Te rends-tu compte de la façon dont on nous a mis dans cette fâcheuse position ? commença le détective.
Et lui, le considérant avec surprise, ne comprenant pas le but de sa question, il continua :
— Non, peut-être. Je vais donc te le dire. On a creusé une fosse, de profondeur sensiblement égale à la distance en hauteur de notre cou à la plante des pieds. Cela fait, et nous dûment ligotés, on nous a plantés tout-droits dans la cavité, puis on a rejeté la terre autour de nous, de telle sorte que, noyés dans la masse, tout mouvement nous fût défendu.
