— Bien, lieutenant.
— Vos chevaux, je les prête à ces messieurs.
Ivan s’inclina profondément. Pour lui, les voyageurs auxquels son lieutenant accordait pareille politesse devaient être des personnages considérables.
— Allons, prends le large.
Et l’homme disparut.
— Le brave Ivan est « cocasse », fit légèrement Bariatine qui, ainsi que la plupart des jeunes officiers russes, affectait volontiers d’émailler son dialogue de « parisianisme ». Mais c’est un dévoué et courageux compagnon. Je ne voudrais pas être à la place du propriétaire de carriole, à qui il va présenter son bon de réquisition.
— Ce bon, n’est-il pas un peu… risqué ? hasarda Dick Fann, dont la correction britannique s’étonnait du sans-gêne marqué à l’égard de l’habitant.
Bariatine haussa les épaules :
— Risqué ?… ma foi non… C’est un bon pour nécessité du service.
— Vous croyez ?
— Je suis sûr. Quel service est plus commandé à un officier que de procurer du plaisir à des étrangers de marque ?
On ne pouvait être plus aimable.
Quelques instants plus tard, Dick et Jean Brot enfourchaient les petits chevaux des cosaques démontés, et, suivis à distance par l’unique soldat non dépossédé de sa monture, s’éloignaient en compagnie du lieutenant. Celui-ci avait pris soin de dire à l’hôte des voyageurs :
— Hetman, ces messieurs seront peut-être las, ce soir. En ce cas, je leur offrirais l’hospitalité à notre casernement et vous les ramènerais demain.
Puis, à peu de distance, certain de n’être plus entendu par son supérieur hiérarchique, il avait ajouté courtoisement :
— Ainsi je vous délivrerai un peu plus longtemps de l’ennui d’une escale dans une petite ville sans ressources.
Il était bavard, le lieutenant Bariatine.
La mine, zinc et argent, trois étages de galeries à cent cinquante, trois cents et sept cents mètres de profondeur, deux mille condamnés politiques extrayant le minerai, les anecdotes sur ces malheureux, tout cela se mêlait sans ordre dans sa conversation.
— Ah ! les nihilistes, plaisantait-il, sans eux, il
