livrerait. Dans les deux cas, il cesserait de craindre la pensée pénétrante de Dick, de ce détective amateur qui, il en était assuré, avait percé à jour tous ses desseins, débrouillé l’écheveau compliqué de ses méfaits. Fleuriane désarmée, garrottée comme une coupable, fut jetée par lui dans l’automobile.
Lui, au volant, dirigea la marche de l’appareil vers le sud.
Huit jours, dix jours s’écoulèrent ainsi. Tantôt l’iceberg et la voiture demeuraient de longues heures en vue l’un de l’autre ; puis un caprice du courant écartait le bloc flottant du rivage, ou bien des baies, déchirant la côte, obligeaient Larmette à s’enfoncer dans les terres.
Mais le misérable calculait avec une précision mathématique la vitesse moyenne du courant qui entraînait inexorablement ses victimes. Aussi, après une éclipse plus ou moins longue, reparaissait-il aux yeux de ceux dont il accompagnait l’agonie.
Ceux-ci, en effet, n’avaient pas tardé à remarquer cette machine qui semblait les escorter. Leur attention une fois attirée, ils avaient reconnu sans grande peine la Botera. L’ingénieur ne pouvait se méprendre sur la nature de ce véhicule imaginé et construit par lui-même. C’était une escorte à la mort que leur accordait le joaillier de la rue de la Paix.
Et tandis que Dick Fann, Jean, M. Defrance s’irritaient, usant dans des transports de rage impuissante les dernières forces que leur laissait la faim, Botera, lui, tremblait de fièvre et d’épouvante. Il se montrait terrifié à la pensée de retomber entre les mains de son ex-complice ; à tout instant, il gémissait :
— Perdu ! Perdu ! Il ne me fera pas grâce !
Jean obéissant à sa nature de Parisien, pris du besoin d’agir, si désespérée que parût la situation, avait taillé des marches dans le flanc abrupt de l’iceberg, dont la hauteur, du reste, avait sensiblement diminué sous la morsure ardente du soleil de la saison chaude.
Car c’est là une caractéristique de ces régions d’extrême septentrion : après l’hiver et ses excessives rigueurs, vient une période de chaleur intense, presque insoutenable, qui, en peu de jours, dégèle le sol jusqu’à plus d’un mètre de profondeur.
L’iceberg fondait à vue d’œil. Néanmoins, Jean, utilisant l’escalier vertigineux creusé par lui, descendait jusqu’au niveau de l’eau. Armé d’une ficelle, au
