mais la dame de compagnie, elle, ne cesse de pousser des exclamations de terreur.
Cahin-caha, nous arrivons sans encombre à l’étape. Demain, selon toutes probabilités, nous atteindrons Ogden, sur la rive de son grand lac, et dans une dizaine de jours, nous toucherons à San-Francisco.
Nous toucherons… si Larmette et ses complices n’ont pas marqué l’heure de la mort ?
17 mars. — Ils l’avaient marquée, et sans le « patron » !… Mais procédons par ordre.
À cinq heures du matin, nous quittions Castle-Rock, pour être à Ogden le soir. Il n’y a entre les deux localités que cinquante-cinq milles, soit quatre-vingt-dix-neuf kilomètres à vol d’oiseau. Les routes rocheuses et solides permettent de marcher à bonne allure, mais en pays de montagnes les détours incessants doublent, triplent le chemin à parcourir.
Nous avions rapidement dépassé la zone des cultures qui entourent la bourgade de Castle-Rock, et nous filions à travers un pays tourmenté, coupé de vallées encaissées, avec des hauteurs qui allaient toujours en s’élevant.
Un arbre par-ci par-là, des plaques de mousse que la neige avait rougies étaient la seule végétation.
Vers dix heures, des points mobiles apparurent sur la pente d’une colline dont nous contournions le pied. Je les désignai à mes compagnes.
— Les loups !
Natson les regarda aussi, mais il haussa les épaules en murmurant :
— La route est bonne. Qu’est-ce qu’ils peuvent contre une auto ?
Ce qu’ils pouvaient ? Ils n’allaient pas tarder à nous le montrer.
D’abord il y en eut deux, puis trois, puis cinq. Enfin, nous fûmes escortés par une trentaine de carnassiers, qui, de droite à gauche, se maintenaient à hauteur de l’automobile.
Patorne ne disait rien. Elle avait tellement peur que son maquillage se craquelait.
Je crois bien qu’elle perdit connaissance quand quelques vieux loups, reconnaissables à leur taille, se séparèrent du gros de la bande et se rapprochèrent insensiblement de notre voiture.
Natson se retourna, vers Mlle Fleuriane et vers moi.
— Quand ils seront assez près, ouvrez le feu sur
