Dodekhan débitait ces choses avec un naturel si parfait, que Lydias se pinça le bras pour s’assurer qu’il ne se débattait pas dans un rêve.
Sa douleur lui démontra qu’il était bien éveillé. Au même instant d’ailleurs, Lucien, Sara et Mona, muets jusque-là, répétèrent dans un rire étouffé :
— Veuillez nous rejeter en prison.
Le revolver menaçait toujours le directeur… il en avait très peur… Mais au fond de sa mémoire, il entrevoyait le lacet rouge des étrangleurs voltigeant autour de sa tête, prêt à enserrer son col, si les prisonniers n’étaient pas délivrés au matin.
Soudain il se redressa. Une idée lumineuse avait traversé son crâne :
— Je songe que peut-être la question d’argent vous arrête.
— Vous dites, la question d’argent ?
Sara, Mona, Lucien et leur ami échangèrent un regard surpris.
— Oui, d’argent, reprit Lydias d’un ton persuasif ; lorsque l’on vous arrêta, selon toute apparence, on vous a allégés des valeurs, monnaie ou objets précieux, en votre possession ?
— Nous ne saurions dire le contraire, acquiesça la petite duchesse.
Le métis se frotta les mains.
— Et allez donc !… Je le pensais bien. Voyager sans numéraire est extraordinairement pénible ; dès lors vous refusez, c’est tout naturel…
— Pardon ! pardon, voulurent rectifier les interlocuteurs du fonctionnaire.
Mais, tout à son idée, celui-ci poursuivit sans les écouter :
— Si vous me l’aviez avoué, j’aurais paré à cette disette ; mes moyens me permettent d’obliger de dignes pirates… et si mille guinées (26.000 francs) vous paraissent suffisantes…
Tous quatre s’écrièrent :
— Mais ce n’est pas là ce que nous voulons.
— Quoi alors ? balbutia-t-il stupéfait.
— Nos cellules !
Un instant, Lydias demeura atterré, se prenant le crâne de ses mains crispées. Non seulement les captifs repoussaient la liberté, mais ils refusaient la forte somme ; ces gens-là étaient donc fous !
— Voyons, essaya-t-il de prononcer.
