— Il nous conviendrait si nous souhaitions recouvrer la liberté.
À ces mots, le métis pensa tomber à la renverse de saisissement :
— Comment, si vous souhaitiez ?… voulez-vous dire que vous ne souhaitez pas ?
— C’est exactement cela.
— Comment ?… vous refusez la clef des champs ?…
— Que voulez-vous, certaines clefs sont si lourdes !
— Mais ce n’est pas sérieux ; vous parlez ainsi pour rire contre moi.
Le fonctionnaire avait levé les bras en un geste tragique ; ses mains se portèrent à son cou, comme si déjà il sentait le lacet des étrangleurs.
— Allez-vous-en… Qu’est-ce que cela vous fait de vous en aller ?… pour rendre service à un pauvre directeur de prison dans l’embarras.
— Cela dérangerait nos projets, car nous accepterons la libération…
— Ah ! je savais bien.
— Non, vous ne savez pas… Voici ce que nous exigeons. Un bataillon de soldats européens viendra nous chercher, nous escortera jusqu’à la mer. On nous embarquera sur un navire de guerre qui forcera aussitôt de vapeur vers l’Europe.
— Un régiment, un cuirassé ! hurla Lydias, affolé par l’étrange prétention des prisonniers… C’est insensé… Puisque je vous dis que les Anglais veulent au contraire vous garder.
— Ils ne le voudront plus quand nous aurons parlé. Quand nous aurons fait connaître la singulière proposition que vous venez de nous faire.
Du coup, Lydias s’abattit sur un siège avec un gémissement.
— Je suis perdu, perdu ! Révoqué et peut-être emprisonné par les Anglais, étranglé par les autres… Et moi qui me croyais au bout de mes peines !
Vraiment le pauvre homme inspirait la pitié. Mais, hélas ! le satisfaire eût été sacrifier la duchesse, Mona.
La démarche même du métis démontrait l’ennemi guettant ses victimes. En vain Lydias pria, supplia, accumula les arguments les plus persuasifs, les prisonniers demeurèrent inébranlables.
Dans le cerveau du fonctionnaire montait la folie. Des détenus refusant liberté, fuite, joie de vivre ! Cela ne s’était jamais vu, ne se verrait jamais plus. Et il
