suis le directeur de cette prison, et j’aurais à vous faire une ouverture…
— Une ouverture, pas dans la muraille !… plaisanta Dodekhan.
— Non, gentleman, non… Une ouverture de ce genre serait d’ailleurs inutile ; la porte pouvant répondre à tous les besoins. Vous plaît-il de l’utiliser pour passer à côté ?
Les prisonniers acceptèrent du geste et suivirent le fonctionnaire.
Un instant plus tard, tous trois pénétraient dans la cellule de Mona et de la duchesse, quelque peu interloquées par cette visite inattendue.
Lydias attendit que tout le monde fût assis, et restant debout :
— Gentlemen, ladies, commença-t-il, je n’irai pas par quatre chemins…
— Tant mieux, railla le Turkmène, car si vous adoptiez un itinéraire semblable, nous ne vous suivrions pas.
Le petit homme daigna sourire de la plaisanterie.
— Le mot est joli, mais je ne me laisserai pas aller à en complimenter l’auteur. Les minutes sont précieuses et j’ai des paroles plus sérieuses à verser dans votre entendement. Voici donc, sans phrases, la situation. Le Drapeau Bleu vous protège.
Les captifs échangèrent un regard. Lydias se méprit à sa signification :
— Ne niez pas. Je suis renseigné de source sûre. Cela n’est point du reste pour me déplaire, car, moi-même, je vous l’avoue, je suis tout dévoué à ce Drapeau et à ceux qu’il symbolise aux yeux de toute l’Asie.
Dodekhan s’inclina. La profession de foi du fonctionnaire était véritablement comique, proclamée en sa présence, à lui, Maître du Drapeau Bleu, dépossédé et persécuté par un traître.
— Or, poursuivit imperturbablement Lydias, le maître veut que vous soyez libres avant après-demain, jour où le gouvernement doit expédier ici un magistrat, aux fins d’un interrogatoire auquel vous ne tenez vraisemblablement pas.
Un geste évasif du Turkmène ponctua la phrase.
— J’ai cherché à concilier vos intérêts et les miens. Le dévouement n’exclut pas le raisonnement. En
