mencée un peu brutalement ainsi que vous le rappeliez justement tout à l’heure, aura du moins cet avantage de clore définitivement la série de vos tribulations.
Et appelant à son secours toute la morgue saxonne :
— Désormais, vous êtes sous la protection de l’Angleterre.
Mais il s’interrompit. Sa remarque avait provoqué une contraction de la physionomie du Turkmène.
Or, un amiral, et surtout un amiral du Royaume-Uni, ne saurait admettre qu’une de ses affirmations ne soit pas considérée comme article de foi.
— Douteriez-vous de son efficacité ? questionna-t-il, avec une nuance de hauteur.
Dodekhan répliqua doucement :
— Le ciel m’en préserve ! Cependant, j’ai hâte de rejoindre mon navire et de poursuivre ma route vers l’Europe…
— Parce que ?…
— Parce que, là seulement, je croirai en sûreté ceux que j’ai voulu sauver.
Lord Ironstick fronça le sourcil :
— Je vous répète que l’Angleterre…
— … Nous protège. Loin de moi la pensée de nier le prix d’un tel appui. Mais la protection d’un grand peuple n’a jamais arrêté le poignard d’un sectaire, le poison d’un criminel hypocrite. Tant que nous serons proches de l’Asie, je craindrai pour mes amis.
— Un Asiate peut se rendre en Europe, et…
— Et tuer. Vous avez raison, milord amiral… Un, dix, cent, si vous le voulez… Mais ils se remarquent par leur type, leur allure… Et puis, ils ne sont jamais légion, tandis qu’ici ceux que nous avons à redouter sont des millions d’êtres. Chaque inconnu peut être un meurtrier. En Europe, enfin, j’estime que nous n’aurons rien à craindre, car les Asiates sont et seront de longtemps suffisamment occupés chez eux.
Le lord s’inclina. Il pouvait accepter l’explication formulée en ces termes.
— En somme, notre attaque a été le résultat d’un malentendu… Je le reconnais et je vais vous faire reconduire sur votre navire, vous priant seulement de naviguer de conserve avec nous jusqu’à Colombo.
— À Colombo ?
— Oui. Mes ordres m’enjoignaient de m’emparer de
