Lucien, Dodekhan remarquèrent que l’officier avait revêtu la grande tenue.
Pourquoi ? Tel n’est point l’usage à l’occasion d’une simple visite d’un navire. Cela donnait à l’aventure un caractère officiel et menaçant.
Le lieutenant devenait un ambassadeur, apportant un ultimatum avant un combat. Et pensifs, ils observaient l’embarcation glissant sur l’eau, avec l’apparence d’un énorme insecte, au flanc duquel les avirons semblaient des pattes vivantes.
L’attente fut brève. Bientôt, glissant sur la croupe d’une vague, le canot vint se ranger le long du Maharatsu.
L’officier escalada l’échelle de la coupée. Là, il porta la main à sa casquette. Dodekhan et Lucien lui rendirent son salut. Puis il prononça à haute voix :
— Le capitaine ? je vous prie.
Ce fut Dodekhan qui répondit :
— Il n’y a pas de capitaine ici… c’est-à-dire que personne n’a le droit de porter ce titre.
Un étonnement se marqua sur les traits du visiteur.
— Soit ! reprit-il. Mais ce navire est dirigé par quelqu’un… Qui commande ?
— Moi, déclara sans hésitation le Turkmène.
L’Anglais s’inclina légèrement.
— Alors et afin de me permettre, à moi Mathew Lids, de remplir, dans la forme et le mode qui m’ont été prescrits, la mission dont je suis chargé par lord Arthus Ironstick, contre-amiral, commandant la division navale de l’océan Indien, je vous prierai de rassembler votre équipage sur le pont.
— Il n’y a pas d’équipage.
À cette réplique, le lieutenant de vaisseau fut sur le point de manifester sa surprise, mais il réussit à se dominer, non sans effort visible.
— Pas d’équipage ? répéta-t-il en écho.
— Non. Mlle Mona Labianov, fille du général, ministre plénipotentiaire russe, M. le duc et Mme la duchesse de la Roche-Sonnaille, et moi, sommes les seuls êtres vivants à bord de ce navire.
Et comme Mathew Lids roulait des yeux totalement effarés, le Maître du Drapeau Bleu poursuivit :
— La présentation ainsi faite, je vous prierai de parler, monsieur, car aussi bien, je suis fort désireux d’apprendre pourquoi une flotte de guerre me ca-
