c’est du zèle… Tu toucheras dix centimes de plus par jour.
Comme suffoqué par la reconnaissance, le boy mima un remerciement passionné et s’éloigna en murmurant :
— Ce qu’ils sont bêtes, tous ces gens-là !…
Mais le temps lui manquait sans doute pour traduire sa gratitude à l’égard du directeur généreux qui venait d’augmenter ses gages si mal à propos, car changeant de ton :
— Maintenant faut voir la dame… Il est bon, le Requin, là-bas : « Quand débiteras-tu le conte que je t’ai appris ? »… Parbleu ! quand je trouverai le moment favorable.
Tout en monologuant, le boy avait grimpé l’escalier et était parvenu au premier étage.
Il se glissa dans le corridor sur lequel s’ouvraient les portes des chambres à voyageurs et s’arrêta devant l’une. Doucement, il gratta.
Presque aussitôt, le battant tourna sur ses gonds, et dans l’encadrement, éclairée par une veilleuse brûlant en arrière d’elle, une silhouette féminine se dessina.
— Le médecin viendra ce soir, Très Honorée, chuchota le boy. Il passera la nuit auprès de la malade.
— Ah ! tant mieux… merci, mon enfant.
Des piécettes de monnaie passèrent de la main de l’inconnue dans celle que Pho-Doc s’était empressé de tendre, et la porte se referma.
Le boy eut à l’adresse de la personne disparue un geste intraduisible, puis il ricana :
— Allons, les affaires reprennent… Demain, la malade aura recouvré sa lucidité. Songeons à gagner les piastres du noble personnage que j’ai vu tout à l’heure.
Sur ce, il descendit, se mit en quête du gérant de l’hôtel et lui exprima le désir de se rendre à la côte, auprès de son oncle maternel, employé au phare de Hon-Dau, érigé à l’entrée du Cua-Cam.
— Je passerai la nuit auprès de lui, conclut-il. Demain, au point du jour, je prendrai le vapeur qui relie la rade à Haïphong. Le service de l’hôtel n’en souffrira pas, et j’aurai rempli, auprès du frère de ma mère, le devoir prescrit par les Ancêtres.
Étant données les mœurs indochinoises, le gérant ne pouvait que féliciter le jeune drôle sur ses excel-
