corolles, les ombelles se penchaient vers le fond, comme prises de vertige, comme attirées par l’abîme.
Et ils se représentaient la mignonne se glissant sur cette paroi, s’agrippant de ses mains maigres aux rugosités, aux herbes, risquant vingt fois sa vie pour atteindre le niveau des eaux.
Instinctivement, ils regardèrent ces mains d’enfant, dont l’énergie avait permis le succès de la tentative héroïque.
Elles leur apparurent sanglantes, déchirées, et leur admiration s’accrut de l’horreur de la difficulté vaincue.
— Bref, termina simplement l’enfant avec un gentil sourire, qui justifiait bien le sobriquet dont les gens de Kiao-Tcheou l’avaient parée, j’ai réussi à traverser le torrent sur des pierres, à escalader l’autre rive, et j’ai lancé en avant Fred et Zizi, qui m’avaient suivie, les chéris, en leur disant : « Rattrapez, le Maître, et décidez-le à m’attendre. »
D’un élan instinctif, Sara, Mona, Lotus entourèrent la fillette et la couvrirent de baisers. Elle leur rendait leurs caresses, toute heureuse de cette douceur inaccoutumée, et en même temps, dans ses yeux noirs, sur son visage mobile, passait un étonnement naïf.
La vaillante gamine ne comprenait évidemment pas en quoi elle avait pu mériter pareilles démonstrations d’amitié.
Mais soudain elle se dégagea :
— Pardonnez-moi, je serais contente d’être caressée ainsi toujours si vous le vouliez ; seulement les heures sont précieuses. Log, ne vous voyant pas arriver là où il vous guette, s’impatientera. Il supposera qu’un obstacle vous a arrêtés, il reviendra de ce côté en suivant la route…
— Et il nous rencontrera, murmurèrent les fugitifs.
Sourire secoua la tête :
— Non.
— Non ?
Le moyen qu’il en soit autrement ? La route est unique. En arrière, le pont que nous avons brisé laisse un abîme impossible à traverser pour nous. En avant, notre ennemi…
Mais la petite répéta sa négation.
— Non.
— Enfin, explique-toi.
