le couloir-prison de Dodekhan, retentissait par instants dans le silence.
Depuis combien de temps Joyeux avait-il perdu la notion des choses, quand un étrange malaise le tira des profondeurs du sommeil.
Il lui semblait qu’un objet pesant comprimait sa poitrine.
Ahuri, il se frotta les yeux. Un grognement répondit à ce geste.
— Fred ! Zizi ! balbutia-t-il. Les panthères en effet étaient cause de tout le mal. Zizi se tenait à demi couchée sur le garçonnet, que Fred bousculait avec obstination.
— Ah çà ! qu’est-ce que vous avez ?
Naturellement les panthères ne répondirent pas, mais leurs mouvements redoublèrent d’insistance, si bien que l’enfant comprit qu’elles désiraient l’entraîner vers le fond de la galerie.
— Mais, petites bêtes, c’est un trou, avec un torrent en bas… cela n’a rien de curieux.
Éloquence perdue ; le couple félin continua ses démonstrations.
En pareille occurrence, céder est plus aisé que résister.
Il se leva donc et les suivit.
Au bout de trois pas, il se trouva dans les ténèbres opaques ; les réverbérations de la salle n’arrivaient plus jusque-là. Néanmoins il continua d’avancer avec précaution, tâtant le sol du pied, la paroi de la main, afin d’être averti à temps du voisinage immédiat de la crevasse.
Et brusquement il s’arrêta net.
Devant lui, l’arête de la coupure rocheuse se profilait sur un brouillard, non pas lumineux, mais de pénombre qui, par comparaison avec l’épaisse obscurité environnante, semblait lumière.
— Qu’est-ce que cela veut dire, murmura le gamin ?
Les félins recommençaient à le tirer. Il n’y avait aucun doute, ils avaient découvert une chose insolite dans la faille où courait l’eau tumultueuse ; elles voulaient que leur jeune maître fût renseigné.
Avec des précautions de chasseur sauvage, l’enfant s’allongea sur le sol, et avança doucement la tête au-dessus du vide.
Une lumière brillait au bord du torrent. Une lu-
