La course ne fut pas longue.
Au bout de cent cinquante pas environ, on pénétra dans une salle affectant la forme d’un pentagone irrégulier, sorte de carrefour, à la voûte peu élevée, deux mètres à peine, et d’où partaient dans tous les sens des galeries obscures, aux seuils capricieusement dentelés.
De grosses lampes de bord, à réflecteurs, éclairaient la salle, où des armes, des foyers ardents, des objets de toute nature, décelaient un campement de quelque durée.
— Les prisonniers dans leur « salon », commanda un quartier-maître.
— Leur salon ? répétèrent les enfants.
— Eh ! oui, la galerie en face de nous… à dix mètres de profondeur, elle est brusquement coupée par un gouffre… on n’en pourrait donc sortir qu’en inversant cette salle…
— Ah ! bon, je comprends, fit Joyeux du ton le plus indifférent qu’il put prendre.
Mais tandis que les gardiens délivraient les poignets des captifs et conduisaient ceux-ci dans le couloir désigné, le gamin se pencha à l’oreille de sa petite compagne :
— Ça ne sera pas commode.
— De les délivrer, n’est-ce pas ? D’autant moins que, dans ce souterrain, nous sommes un peu prisonniers nous-mêmes.
Entraînant sa petite compagne, suivi par les félins, le garçonnet se dirigea vers une galerie dont l’ouverture était voisine de celle où les captifs avaient disparu.
— Là nous serons très bien, et la lueur des lampes ne gênera pas notre sommeil.
— Où allez-vous, les hirondelles de vase (terme sous lequel on désigne les mendiants, les vagabonds) ? clama une voix rude.
Le quatuor s’arrêta net… Le gamin se retourna vers l’homme qui venait de l’interpeller :
— Là, dans cette galerie… pour dormir sans avoir la lumière dans les yeux.
— Ah ! bien ! bien !… Seulement attention à la culbute… le corridor s’interrompt comme le voisin… Une cassure dans la montagne.
Sourire se serra peureusement contre son compa-
