— Merci, Monsieur.
Ce disant, le gamin pénétra dans le vestibule ; l’escalier s’ouvrait à droite, il s’y engagea et parvint devant la porte, reconnaissable au cordon à gland d’or signalé par le concierge. D’une main hésitante, il sonna.
Presque aussitôt la porte s’ouvrit et une forte commère, le tablier aux reins, parut.
Elle considéra le gamin avec surprise :
— Tiens, fit-elle, je ne vous ai jamais vu, vous.
L’accueil amena un sourire sur les lèvres du voyageur.
— En effet, Madame. Je viens à Paris pour la première fois…
— Ah ! c’est ça… Alors vous vous êtes dit : je vais voir le grand Bobèche…
— Bobèche, répéta Milhuitcent… Bobèche… je n’ai jamais entendu ce nom…
— Pas entendu, grommela la servante en fronçant les sourcils, pas entendu… Alors, qu’est-ce que vous demandez ?
— M. Antoine fils.
Cette fois la maritorne se campa les poings sur les hanches et éclata de rire, bégayant au milieu des fusées bruyantes de sa gaieté :
— M. Antoine… et il ne connaît pas Bobèche… Vous arrivez donc du pays des sauvages ?
— J’arrive de Stainville, proche Saint-Dizier, répliqua sèchement le gamin prêt à se fâcher.
Mais à ces mots, la servante se calma comme par enchantement :
— De Stainville !… attendez donc… treize à quatorze ans, solide… les yeux bleus… Vous êtes le petit du maître d’école, hein ?
Et son interlocuteur affirmant d’un signe de tête :
— Oui… oh ! alors ça change tout, M. Bobèche…, pardon,… M. Antoine est rentré tout à l’heure. Il se repose ce soir et ne voulait recevoir personne… ; mais le fils du vieil ami de son père, ça n’est pas quelqu’un. Venez.
Elle avait empoigné l’enfant par le bras et l’entraînait à travers l’antichambre.
En face se trouvait une porte à deux battants, aux panneaux enluminés de peintures bizarres. La femme l’ouvrit et poussant Espérat devant elle :
— Patron, le gars du magister de Stainville.
— Le fils du père Tercelin ?
— Oui.
— Il soupera avec moi… un souper soigné, Sophocle, tu entends ?
