Quelles que fussent leurs dispositions mélancoliques, les jeunes gens ne purent s’empêcher d’éclater de rire.
Au son, le pope se retourna lourdement, les considéra d’un regard vague, puis la lumière se fit en son esprit et il mugit :
— Hosannah ! Gloria, in excelsis… l’ami Bobèche et le chevalier de Mirel, qui n’est ni chevalier, ni Mirel, je me souviens… Espérat… Ô mes amis, amici, je vous rejoins enfin… Ce jour sera marqué d’une croix blanche Crux alba.
Il voulut se lever, mais son état d’ébriété ne lui permit pas d’exécuter le mouvement désiré. Alors il gémit :
— Venez à mon secours… Des méchants m’ont collé sur ce siège, je suis captif de la malice des Philistins… Que Satan recule à votre approche… Vade retro, Satanas.
Mais oubliant son mécontentement aussi vite qu’il l’avait éprouvé, Ivan continua, souriant à présent :
— Ah ! Vous ne sauriez croire les tribulations auxquelles j’ai été en proie, jusqu’au jour fortuné où j’arrivai en ce refuge. Ici vivait un homme aimé du Seigneur…
— Vous l’avez vu, pope ?
— Non, non, il était parti, comme les autres, comme tous les autres… Mais sa porte était demeurée ouverte, suivant le précepte de l’Écriture. Si tu t’éloignes, laisse ouverte ta maison, afin que le voyageur fatigué puisse trouver sous ton toit le repos et la nourriture.
Avec componction Platzov acheva :
— Le repos…, ce fauteuil me l’offrit… Comme nourriture, j’ai découvert une tranche de lard, une miche de pain, et ce tonneau de nectar. Ayant placé le tout sur la table, pour n’avoir plus à me déranger, j’étais occupé à consommer ce que mon hôte inconnu, élu du Très Haut, avait préparé pour réconforter le voyageur — viator gratuss sed non jam satiatus — reconnaissant, oui, mais non encore rassasié.
Faire comprendre à l’ivrogne que les provisions sur lesquelles il avait fait main basse ne lui étaient point destinées parut aux deux amis un travail au-dessus de leurs forces.
— Bref, se borna à dire Bobèche, vous traduisiez votre joie par des chants…
— Oui, mon fils, un cantique d’actions de grâce.
— Ah ! c’était un cantique.
— Sans doute ! Sans doute ! Peut-être ne dis-je pas exactement les paroles sacrées, mais ma mémoire est rebelle… L’insuffisance de la créa-
