— Qu’est-ce que c’est que cela ?
Milhuitcent le regarda sans répondre, étonné. La voix qu’il entendait n’était point celle qui tout à l’heure parvenait à ses oreilles, et pourtant, étant donnée l’autorité de l’âge, c’est celui-ci qui eût dû exposer le plan atroce de l’Europe liguée contre la France.
Son compagnon, en effet, n’avait pas, selon toute apparence, plus de vingt-sept ou vingt-huit hivers. Grand, élancé, les cheveux blonds, ce dernier montrait un visage agréable, déparé cependant par un front trop bas, des yeux gris, perçants et durs, et par des lèvres trop minces, traçant comme une ligne de sang sous sa fine moustache retroussée avec coquetterie.
C’était donc ce dernier qui avait prononcé ce blasphème :
— Morte la France !… Vive le Roi !
Comme un rayon d’éclair, ces pensées se succédèrent dans l’esprit d’Espérat. L’adolescent lança un regard méprisant à l’élégant voyageur.
Mais comme l’autre répétait :
— Qu’est-ce que c’est que cela ?
Buzaguet se décida à sortir de sa cachette et obséquieux :
— C’est un petit gars du pays, monsieur le baron…
— Vicomte, baron, grommela le gamin… toute l’armée de Condé alors !
— Il est un peu braque…, continuait le négociant… c’est un pauvre enfant trouvé…
Il n’acheva pas. La main d’Espérat venait de s’abattre lourdement sur son épaule, et d’une voix rude l’enfant disait :
— Épicier…, tais-toi !
Buzaguet pensa tomber à la renverse de saisissement. Mais, avant qu’il fût revenu de son émotion, l’adolescent l’avait lâché et venant se planter en face des gentilshommes :
— Enfant trouvé, oui, Messieurs ; trouvé le jour de saint Espérat, en l’an mil huit cent, c’est pourquoi les gens du pays m’appellent : Espérat Milhuitcent. Mais je connais votre code de noblesse : Tout enfant trouvé doit être réputé gentilhomme, car il vaut mieux admettre parmi nous dix vilains, qu’exclure un homme de race. Je réclame donc à cette heure qualité de gentilhomme, et, comme tel, j’exige que vous parliez de moi, à moi-même, non à ce débitant.
L’enfant était transfiguré, ses yeux lançaient des éclairs et son attitude, son accent commandaient. Il y avait une grandeur irrésistible en ce petit paysan vêtu d’une peau de mouton.
