choses réalisables ne se présentent pas à mon idée. J’ai eu tort de laisser Bobèche à Héricourt. À deux on débrouille mieux une affaire… Il est vrai que si je l’avais attendu, je n’aurais pas rencontré le pope… j’ignorerais les projets de d’Artin.
Il frappa du pied.
— C’est un cercle vicieux.
Ses mains se crispèrent sur son crâne :
— Voyons, voyons, que vais-je faire ?
Longtemps il demeura immobile, si absorbé à la recherche du problème posé, qu’il fut surpris par le passage à travers le carrefour d’un cavalier lancé au galop. Il ne l’avait pas entendu venir.
Mais à la vue de la silhouette filant rapide sur la route, il eut un cri :
— Capitaine Vidal… Marc Vidal !
Le cavalier n’entendit pas et disparut dans l’obscurité ainsi qu’un fantôme.
Le bruit décroissant des sabots frappant la terre prouvait seul au gamin qu’il n’avait pas été le jouet d’une hallucination.
Marc Vidal se rendait à Rochegaule, cela était certain. Parti de Paris deux heures après Espérat, il avait doublé les relais et arrivait à 8 heures du soir près de la demeure de celle à qui appartenait son âme.
La perplexité de Milhuitcent redoubla. L’empereur lui avait enjoint de veiller sur l’officier ; en prenant à la lettre ses instructions, il devait se rendre au château, avertir Vidal de la venue prochaine du vicomte d’Artin avec des compagnons inconnus… ; oui, sans doute, mais les circonstances modifient le devoir… En quittant son poste d’observation, le jeune garçon laissait la place libre au conspirateur royaliste, il renonçait à connaître ses affiliés, désignés par le pope au moyen de la phrase imprécise
— Ceux que le chevalier de Mirel sait.
Pourtant, l’enfant allait courir au plus pressé, c’est-à-dire à Rochegaule, quand un pas rapide et léger retentit sur la route. Le bruit venait de la direction de Vitry-le-François ; ce n’était donc pas la troupe du vicomte qui le produisait, puisque celle-ci devait arriver de Saint-Dizier.
Instinctivement Espérat se rejeta dans sa cachette et attendit. Comme pour faciliter ses observations, la lune perça la voûte de nuages et sa clarté blanche inonda le carrefour.
Un garçonnet parut, vêtu avec élégance, à peu près de la taille de Milhuitcent, mais plus frêle, plus fluet, montrant sous la clarté lunaire un visage pâle et triste ; des cheveux blonds bouclés retombaient sur les épaules du nouveau venu.
