mide, et l’introduisait délicatement entre les plis du papier que retenaient les pains à cacheter.
Un glissement d’une dextérité inouïe, le papier est ouvert.
L’inconnu y jette les yeux.
— Une lettre, un plan, fait-il à mi-voix.
Puis, avec une ironie presque amicale :
— Je n’ai pas de secrets pour vous, sir Max Trelam, je vous connais, je sais votre amour du Times tempéré par votre loyalisme. Écoutez ce que mande à son… complice, le comte de Holsbein.
Et il lut :
« La nuit prochaine, j’irai prendre la pièce secrète là, où par bonheur je l’ai dissimulée. Donnez l’ordre qu’à toute heure, je sois introduit auprès de vous… Et après, après, veillez, car l’être infernal qui agit contre nous est redoutable… »
— X 323, prononçai-je à voix basse.
Il me regarda d’un air railleur, puis examinant le plan annexé à la lettre :
— Le plan du quartier avoisinant le musée de l’Armeria, fit-il d’un air tout pensif… Et ici un point marqué à l’encre rouge… qu’est ce point ?
Brusquement son regard s’éclaira :
— J’y suis… le Puits du Maure !… Oh ! oh ! monsieur le comte, vous connaissez bien Madrid… Seulement, je le connais tout comme vous-même !
Il exposa un instant la lettre à la vapeur s’échappant du réchaud.
Je compris qu’il amollissait les pains à cacheter de manière à refermer le billet sans laisser de traces de sa violation.
Et la simplicité des procédés employés me remplissait d’étonnement. Une fois de plus, je constatais que les adversaires les plus à craindre sont ceux qui ne se perdent pas en complications inutiles.
Mais que fait donc mon singulier compagnon ?
Il replace la lettre dûment cachetée dans la poche du mort… Maintenant il a une petite fiole à la main ; dans cette fiole tremblote un liquide verdâtre.
Il introduit le goulot entre les lèvres du cadavre, et comme je le considère avec effarement, il s’exclame gaiement :
— Dans cinq minutes, il reprendra ses sens et ne se doutera pas de l’intéressante expérience à laquelle nous venons de nous livrer.
J’eus un cri naïf :
— Il n’est donc pas mort !
Qui m’attira cette réplique moqueuse :
— S’il était mort, il lui serait impossible de remplir la mission dont son maître l’a chargé… Et je tiens à ce qu’il la remplisse à la satisfaction de tous.
Mais reprenant un ton moins badin :
— Seulement, pour qu’il ne soupçonne rien… il faut qu’il se retrouve à l’endroit où il est tombé. Voulez-vous m’aider à l’y reporter.
Du moment que le mort ressuscitait, l’aventure devenait plaisante et digne d’amuser un reporter du Times.
Sans me faire prier donc, j’exécutai avec l’aide de l’inconnu la manœuvre inverse de celle de tout à l’heure, et le domestique, mollement étendu sur le trottoir, je rentrai dans la chambre où je venais de passer par les émotions les plus contradictoires.
Avec son flegme déconcertant, mon compagnon me désigna une chaise :
— Prenez place, M. Max Trelam, et causons.
Certes, il allait au-devant de mes désirs, mais il m’eût été impossible de trouver un mot… mes idées se ressentaient encore des impressions subies depuis mon lever.
Heureusement, l’inconnu avait conservé, lui, tout son sang-froid.
— M. Max Trelam, vous êtes un loyal sujet anglais ; cela seul suffirait à expliquer mon estime pour vous ; mais de plus, vous m’avez rendu à la Chambre Rouge un service signalé.
