— Peut-être des enfants jouaient-ils dans le bois, dit l’oncle en le suivant en toute hâte.
Sans répondre, le père, soupçonneux, se mit à longer lentement la haie, essayant en vain de percer du regard son épaisse verdure, ou bien y plongeant d’agressifs coups de canne, comme un gabelou qui sonde une charretée de foin.
Rien ne bougeait ; pas un bruit ne monta derrière la haute muraille de feuillage.
— Rentrons, dit tout à coup Hougnot, la mine maussade comme un chasseur qui s’en retourne bredouille.
Et il se dirigea à grandes enjambées vers la maison, où les trois autres le suivirent avec leur coutumière docilité.
Mais, cinq minutes plus tard, le docteur, s’étant échappé sous un prétexte, longeait la haie, à son tour, en murmurant d’une voix prudente :
— Hé, monsieur !… Monsieur Machin !… Chapeau gris !… Êtes-vous là ?… Vous n’êtes pas blessé ?
Une voix non moins basse, non moins prudente, lui répondit aussitôt :
— Je n’ai rien… Quelques égratignures… Merci… Rentrez vite !
Et M. Brusy fila prestement pour aller, d’un simple clin d’œil, annoncer la bonne nouvelle à Marie.
De l’autre côté de la haie, le jeune homme s’en allait à pas lents, tirant la jambe, se frottant la cuisse et faisant une fort vilaine grimace.
