L’islamisme avait commencé à étendre ses conquêtes au dehors de l’Arabie, vers l’époque où la domination byzantine s’éteignait dans l’Afrique septentrionale. Affaiblie par le schisme des Donatistes et par les fréquentes révoltes des indigènes, brisée ensuite par les Vandales, l’autorité des Césars y avait reçu un coup fatal ; et, bien qu’elle fût relevée par l’habileté de Bélisaire, et soutenue pendant quelques années par les armes de Salomon et de Jean Troglita, elle penchait maintenant vers sa ruine définitive. Les populations de langue latine s’étaient concentrées autour de leurs places fortes, après avoir abandonné leurs riches campagnes aux Berbères ; plusieurs villes de premier rang venaient d’être évacuées, et depuis l’an 618, l’importante province de la Tingitane était tombée au pouvoir des Goths d’Espagne. En l’an 645-6, le patrice Grégoire, préfet de l’Afrique, usurpa la pourpre et s’établit à Suffetula, dans la partie de la Byzacène qui avait le moins souffert de tant de révolutions ; pendant que Carthage, capitale de la province, et les autres villes de la Zeugitane, restaient fidèles à l’empire.
Tel était l’état de l’Afrique septentrionale quand les Arabes, après avoir effectué la conquête de l’Égypte (an 641), occupèrent la Cyrénaïque (an 642), et, une année plus tard, soumirent la Tripolitaine. En 646-7, ils envahirent l’Ifrîkïa sous la conduite d’Abd-Allah-Ibn-Sâd, tuèrent l’usurpateur Grégoire et s’emparèrent de Suffetula. Malgré cette victoire, ils ne se crurent pas assez forts pour conquérir le reste du pays, et consentirent à évacuer la province, moyennant une forte contribution d’argent. Vingt années plus tard, ils y reparurent encore, et leur chef Moaouïa-Ibn-Hodeidj, s’empara d’Usalitanum (Djeloula). Son successeur, Ocba, posa, à quelques lieues de cette ville, les fondements de Cairouan, future capitale de l’Afrique musulmane, et porta les drapeaux du khalifat au-delà du Fezzan, et ensuite jusqu’à l’Océan Atlantique.
Pendant ce temps, les Berbères n’avaient vu dans les Arabes
