et me croyant mort, avait fait arborer l’étendard avant le retour du détachement qui avait dû m’exécuter.
Bug-Jargal était toujours là, debout, les bras croisés, et contemplant le lugubre drapeau. Soudain il se retourna vivement et fit quelques pas, comme pour descendre du roc.
« Dieu ! Dieu ! mes malheureux compagnons ! » Il revint à moi : « As-tu entendu le canon ? » me demanda-t-il.
Je ne répondis point,
« Eh bien ! frère, c’était le signal. On les conduit maintenant. »
Sa tête tomba sur sa poitrine. Il se rapprocha encore de moi.
« Va retrouver ta femme, frère, Rask te conduira ; » il siffla un air africain, le chien se mit à remuer la queue, et parut vouloir se diriger vers un point de la vallée.
Bug-Jargal me prit la main et s’efforça de sourire ; mais ce sourire était convulsif.
« Adieu ! » me cria-t-il d’une voix forte ; et il se perdit dans les touffes d’arbres qui nous entouraient.
J’étais pétrifié. Le peu que je comprenais à ce qui venait d’avoir lieu me faisait prévoir tous les malheurs.
Rask, voyant son maître disparaître, s’avança sur le bord du roc, et se mit à secouer la tête avec un hurlement plaintif. Il revint en baissant la queue ; ses grands yeux étaient humides ; il me regarda d’un air inquiet, puis il retourna vers l’endroit d’où son maître était parti, et aboya à plusieurs reprises. Je le compris : je sentais les mêmes craintes que lui. Je fis quelques pas de son côté ; alors il partit comme un trait en suivant les traces de Bug-Jargal ; je l’aurais eu bientôt perdu de vue, quoique je courusse aussi de toutes mes forces si, de temps en temps, il ne se fût arrêté, comme pour me donner le temps de le joindre. Nous traversâmes ainsi plusieurs vallées. Nous franchîmes des collines couvertes de bouquets de bois. Enfin !…
La voix de d’Auverney s’éteignit. Un sombre désespoir se manifesta sur tous ses traits ; il put à peine articuler ces mots :
« Poursuis, Thadée, car je n’ai pas plus de force qu’une vieille femme. »
Le vieux sergent n’était pas moins ému que le capitaine ; il se mit pourtant en devoir de lui obéir.
« Avec votre permission… Puisque vous le désirez, mon capitaine. Il faut vous dire, mes officiers, que, quoique Bug-Jargal, dit Pierrot, fût un grand nègre, bien doux, bien fort, bien courageux, et le premier brave de la terre, après vous, s’il vous plaît, mon capitaine, je n’en étais pas moins bien animé contre lui, ce que je ne me pardonnerai jamais, quoique mon capitaine me l’ait pardonné. Si bien, mon capitaine, qu’après avoir attendu annoncer votre mort pour le soir du second jour, j’entrai dans une furieuse colère contre ce pauvre homme, et ce fut avec un plaisir infernal que je lui annonçai que ce serait lui ou, à son défaut, dix des siens, qui vous tiendraient compagnie et qui seraient fusillés en manière de représailles, comme on dit. À cette nouvelle, il ne manifesta rien, sinon qu’une heure après il se sauva en pratiquant un grand trou… »
D’Auverney fit un geste d’impatience. Thadée reprit :
« Soit ! quand on vit le grand drapeau noir sur la montagne, comme il n’était pas revenu, ce qui ne nous étonnait pas, avec votre permission, mes officiers, on tira le coup de canon de signal, et je fus chargé de conduire les dix nègres au lieu de l’exécution, appelé la Bouche-du-Grand-Diable, et éloigné du camp d’environ… Enfin, qu’importe ? Quand nous fûmes là, vous sentez bien, messieurs, que ce n’était pas pour leur donner la clef des champs, je les fis lier, comme cela se pratique, et je disposai mes pelotons. Voilà que je vois arriver de la forêt le grand nègre. Les bras m’en tombèrent. Il vint à moi tout essoufflé.
« J’arrive à temps ! dit-il. Bonjour, Thadée. »
« Non, messieurs, il ne dit que cela, et il alla délier ses compatriotes. J’étais là, moi, tout stupéfait. Alors, avec votre permission, mon capitaine, il s’engagea un grand combat de générosité entre les noirs et lui, lequel aurait bien dû durer un peu plus longtemps… N’importe ! oui, je m’en accuse, ce fut moi qui le fis cesser. Il prit la place des noirs. En ce moment, son grand chien… Pauvre Rask ! il arriva et me sauta à la gorge. Il aurait bien dû, mon capitaine, s’y tenir quelques moments de plus ! Mais Pierrot fit un signe, et le pauvre dogue me lâcha ; Bug-Jargal ne put pourtant pas empêcher qu’il ne vînt se coucher à ses pieds. Alors, je vous croyais mort, mon capitaine… J’étais en colère. Je criai… »
Le sergent étendit la main, regarda le capitaine, mais ne put articuler le mot fatal.
« Bug-Jargal tomba. Une balle avait cassé la patte de son chien… Depuis ce temps-là, mes officiers (et le sergent secouait la tête tristement), depuis ce temps-là, il est boiteux. J’entendis des gémissements dans le bois voisin ; j’y entrai : c’était vous, mon capitaine ; une balle vous avait atteint au moment où vous accouriez pour
