Et Cimourdain éleva la voix :
— Deux hommes sont de trop, Lantenac pour nous, moi pour vous. Voici ce que je vous offre, et vous aurez tous la vie sauve : donnez-nous Lantenac, et prenez-moi. Lantenac sera guillotiné, et vous ferez de moi ce que vous voudrez.
— Prêtre, hurla l’Imânus, si nous t’avions, nous te brûlerions à petit feu.
— J’y consens, dit Cimourdain.
Et il reprit :
— Vous, les condamnés qui êtes dans cette tour, vous pouvez tous dans une heure être vivants et libres. Je vous apporte le salut. Acceptez-vous ?
L’Imânus éclata.
— Tu n’es pas seulement scélérat, tu es fou. Ah çà, pourquoi viens-tu nous déranger ? Qui est-ce qui te prie de venir nous parler ? Nous, livrer monseigneur ! Qu’est-ce que tu veux ?
— Sa tête. Et je vous offre…
— Ta peau. Car nous t’écorcherions comme un chien, curé Cimourdain. Eh bien, non, ta peau ne vaut pas sa tête. Va-t’en.
— Cela va être horrible. Une dernière fois, réfléchissez.
La nuit venait pendant ces paroles sombres qu’on entendait au dedans de la tour comme au dehors. Le marquis de Lantenac se taisait et laissait faire. Les chefs ont de ces sinistres égoïsmes. C’est un des droits de la responsabilité.
L’Imânus jeta sa voix par-dessus Cimourdain, et cria :
— Hommes qui nous attaquez, nous vous avons dit nos propositions, elles sont faites, et nous n’avons rien à y changer. Acceptez-les, sinon, malheur ! Consentez-vous ? Nous vous rendrons les trois enfants qui sont là, et vous nous donnerez la sortie libre et la vie sauve, à tous.
— À tous, oui, répondit Cimourdain, excepté un.
— Lequel ?
— Lantenac.
— Monseigneur ! livrer monseigneur ! Jamais.
— Il nous faut Lantenac.
— Jamais.
— Nous ne pouvons traiter qu’à cette condition.
— Alors commencez.
Le silence se fit.
L’Imânus, après avoir sonné avec sa trompe le coup de signal, redescendit, le marquis mit l’épée à la main ; les dix-neuf assiégés se groupèrent en silence dans la salle basse, en arrière de la retirade, et se mirent à genoux ; ils entendaient le pas mesuré de la colonne d’attaque qui avançait vers la tour dans
