M. Madeleine ne répondit pas. Le flamand reprit :
— Qu’il fait très froid ?
M. Madeleine garda le silence. Maître Scaufflaire continua :
— Qu’il peut pleuvoir ?
M. Madeleine leva la tête et dit :
— Le tilbury et le cheval seront devant ma porte demain à quatre heures et demie du matin.
— C’est entendu, monsieur le maire, répondit Scaufflaire, puis, grattant avec l’ongle de son pouce une tache qui était dans le bois de la table, il reprit de cet air insouciant que les flamands savent si bien mêler à leur finesse :
— Mais voilà que j’y songe à présent ! monsieur le maire ne me dit pas où il va. Où est-ce que va monsieur le maire ?
Il ne songeait pas à autre chose depuis le commencement de la conversation, mais il ne savait pourquoi il n’avait pas osé faire cette question.
— Votre cheval a-t-il de bonnes jambes de devant ? dit M. Madeleine.
— Oui, monsieur le maire. Vous le soutiendrez un peu dans les descentes. Y a-t-il beaucoup de descentes d’ici où vous allez ?
— N’oubliez pas d’être à ma porte à quatre heures et demie du matin, très précises, répondit M. Madeleine ; et il sortit.
Le flamand resta « tout bête », comme il disait lui-même quelque temps après.
M. le maire était sorti depuis deux ou trois minutes, lorsque la porte se rouvrit ; c’était M. le maire.
Il avait toujours le même air impassible et préoccupé.
— Monsieur Scaufflaire, dit-il, à quelle somme estimez-vous le cheval et le tilbury que vous me louerez, l’un portant l’autre ?
— L’un traînant l’autre, monsieur le maire, dit le flamand avec un gros rire.
— Soit. Eh bien !
— Est-ce que monsieur le maire veut me les acheter ?
— Non, mais à tout événement, je veux vous les garantir. À mon retour vous me rendrez la somme. À combien estimez-vous cabriolet et cheval ?
— À cinq cents francs, monsieur le maire.
— Les voici.
M. Madeleine posa un billet de banque sur la table, puis sortit et cette fois ne rentra plus.
Maître Scaufflaire regretta affreusement de n’avoir point dit mille francs. Du reste le cheval et le tilbury, en bloc, valaient cent écus.
Le flamand appela sa femme, et lui conta la chose. Où diable monsieur
