C’est le premier aveu de ce genre que j’entends depuis vingt-six ans que j’exerce. Allons, seigneur, le temps se passe en paroles ; êtes-vous prêt ?
— Je le suis, dit Musdœmon joyeux, faisant un pas vers la porte.
— Attendez, attendez un moment, cria l’homme rouge, se baissant pour déposer à terre son rouleau de corde.
Musdœmon s’arrêta.
— Pourquoi donc toute cette corde ?
— Votre courtoisie a raison de me faire cette question ; j’en ai là, en effet, bien plus qu’il ne m’en faut ; mais, au commencement de ce procès, je croyais avoir bien plus de condamnés.
En parlant ainsi l’homme dénouait son rouleau de corde.
— Allons, dépêchons, dit Musdœmon.
— Votre courtoisie est bien pressée. — Est-ce qu’elle n’a pas encore quelque prière ?…
— Point d’autre que celle que je vous ai adressée, de remercier pour moi sa grâce. — Pour Dieu, hâtons-nous, ajouta Musdœmon, je suis impatient de sortir d’ici. Avons-nous beaucoup de chemin à faire ?
— De chemin ! reprit l’homme au vêtement d’écarlate, se redressant et mesurant plusieurs brasses de corde déroulée. La route qui nous reste à faire ne fatiguera pas beaucoup votre courtoisie ; car nous allons tout terminer sans mettre le pied hors d’ici.
Musdœmon tressaillit.
— Que voulez-vous dire ?
— Que voulez-vous dire vous-même ? demanda l’autre.
— Ô Dieu ! dit Musdœmon, pâlissant comme s’il entrevoyait une lueur funèbre ; qui êtes-vous ?
— Je suis le bourreau.
Le misérable trembla ainsi qu’une feuille sèche que le vent secoue.
— Est-ce que vous ne venez pas pour me faire évader ? murmura-t-il d’une voix éteinte.
Le bourreau partit d’un éclat de rire.
— Si fait vraiment ! pour vous faire évader dans le pays des esprits, où je vous proteste qu’on ne pourra plus vous reprendre.
Musdœmon s’était prosterné la face contre terre.
— Grâce ! ayez pitié de moi ! Grâce !
— Sur ma foi, dit froidement le bourreau, c’est la première fois qu’on me fait une pareille demande. — Est-ce que vous me prenez pour le roi ?
L’infortuné se traînait à genoux, souillant sa robe dans la poussière, frappant le plancher de son front, un moment auparavant si radieux, et embrassant les pieds du bourreau avec des cris sourds et des sanglots étouffés.
