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UN VIEUX BOUGRE

grilles. Un obscur instinct réveillait sa conscience brutale : il étreignit le bras de la femme, à la faire crier. Elle se frotta contre lui et, de sentir, à travers son corsage mince, la poignée dure et froide de la baïonnette, elle fut émue en sa chair, profondément.

Les claquements de fouet, les coups de feu, les ordres, les appels du dompteur parmi les bêtes, dans la cage de travail, toute cette mise en scène irritait Michel, et il serrait les mâchoires. Mlle Rubis tressaillait de peur et elle paraissait quémander sa protection. En sortant, après la séance, il murmura :

— C’est pas à moi qu’y f’rait ces blagues-là, si qu’j étais un lion !…

Elle ne démêla point que ces paroles signifiaient un dégoût haineux de toute servitude ; autrement, elle n’en eût pas ri à divertir les gens autour d’elle. D’un cabaret où il l’avait conduite contre son gré, Michel la mena dans cette baraque à l’enseigne de Blaise Pascal qui l’avait intrigué au début de sa promenade.

Moyennant quelques sous, ils furent admis à tenir des tubes en verre remplis d’alcool teinté