CHANT VIII.
LE BAL DU GOUVERNEUR.
Tchitchikof est l’unique objet de toutes les conversations ; il rêve bonnes fortunes. — Invitations. — Bal chez le gouverneur. — Nombreux amis dévoués. — Les dames font cercle autour de lui. — Il a reçu le matin un billet parfumé ; comment en deviner l’auteur ? — Apparition de la charmante jeune blonde qu’il avait vue lorsqu’il fuyait de chez Nozdref et gagnait le manoir de Sabakévitch. — C’est la fille du gouverneur. — Il se trouble. — Les dames le plaisantent. — Distrait, amoureux, sans espoir, il manque en un point léger aux convenances. — Tout le beau sexe se tourne contre lui. — On lui attribue des vers satiriques qui courent dans le bal. — Nozdref paraît ; il raille cruellement Tchitchikof sur ses achats d’âmes mortes. — On s’étonne même de ce mot ; bientôt la position n’est plus tenable, et il se retire avant la fin du souper. — Il veille plein de dépit dans sa chambre d’auberge. — Une autre ennemie vient d’arriver dans la ville. — Mme Korobotchka ; scrupules qu’elle a sur l’honnêteté de la vente qu’elle a faite au soi-disant marchand Tchitchikof.
Les acquisitions de Tchitchikof devinrent le sujet des entretiens du jour. Ce fut dans toute la ville matière à caquetage, à opinions débattues, à grandes dissertations sur la question de savoir si c’était en effet avantageux d’acheter des paysans d’une foule de villages différents, pour les coloniser ensemble dans des terres à défricher.
« Sans doute, c’est vrai ça, c’est incontestable, les terres, dans nos gouvernements méridionaux, sont bonnes et fertiles ; mais que feront là, sans eau, les paysans de Tchitchikof ? Il va s’établir dans une contrée où il n’y a pas une seule rivière.
— Eh ! ce ne serait encore rien, non, Stépane Dimitrytch, ce ne serait encore rien ; on creuse des puits, on s’arrange ; mais le transport, le transport de ce monde… ho, ho, ho ! On sait ce que c’est que le paysan ; vous l’entraînez dans un pays nouveau ; il faut défricher, planter,
