secrétaire placé dans l’angle. L’abattant, qui était bombé, se trouvait fendu tout en travers ; on connaissait donc la cause du bruit : toutefois on trouva singulier que ce secrétaire, chefd’œuvre de Roentgen", qui, depuis plusieurs années, était à cette place, se fût, par hasard, fendu dans ce moment. On l’avait signalé souvent comme le modèle d’un excellent et durable ouvrage d’ébénisterie, et maintenant il éclatait soudain, sans qu’on put remarquer dans l’atmosphère le moindre changement.
« Vite ! dit Charles, notons d’abord cette circonstance et observons le baromètre. »
Le mercure était parfaitement au même point que les jours précédents ; le thermomètre n’avait pas baissé plus que ne comportait naturellement le passage du jour à la nuit.
« C’est dommage, s’écria-t-il, que nous n’ayons pas un hygromètre sous la main : juste l’instrument qui serait le plus nécessaire.
— Il semble, dit le vieillard, que les instruments les plus nécessaires nous manquent toujours, quand nous voulons faire des expériences sur les esprits. »
Ils furent interrompus dans leurs réflexions par un domestique, qui vint à la hâte annoncer qu’on voyait au ciel une vive lueur, mais qu’on ne savait si le feu était à la ville ou dans la campagne.
Ce qui venait de se passer ayant déjà rendu les esprits plus accessibles à la frayeur, tout le monde fut plus frappé de cette nouvelle qu’on ne l’eût été peut-être dans un autre moment. Frédéric courut au belvédère de la maison, où se trouvait tracée avéc détail, sur un grand disque horizontal, la carte du pays, au moyen de laquelle on pouvait déterminer assez exactement, même pendant la nuit, la situation des diverses localités. -Le reste de la société attendit son retour avec assez de trouble et d’inquiétude. Frédéric revint et dit :
« Je n’apporte pas de bonnes nouvelles ; selon toute vraisemblance, le feu n’est pas à la ville, il est au château de notre
1. David Roentgen, mécanicien et ébéniste habile, membre du conseil do commerce à Neuwied.
