2° Le pays lui-même, car la fonction sociale des banques consiste à réunir les capitaux épars et improductifs sous forme de numéraire pour en faire un capital actif et productif, mais cette fonction deviendrait impossible évidemment du jour où elles ne pourraient plus employer leurs dépôts.
Aussi les banques n’hésitent-elles pas à faire l’emploi des sommes à elles confiées. Seulement elles ont soin, pour faire face aux demandes qui pourraient se produire, de conserver toujours une certaine encaisse.
Aucune proportion ne peut être établie a priori entre le montant de l’encaisse et celui des dépôts (quoique certaines législations fixent la proportion d’un tiers). Une banque doit avoir une encaisse d’autant plus considérable que son crédit est moindre, que les gros dépôts sont plus nombreux, et elle doit surtout renforcer son encaisse au moment des crises commerciales, à l’approche des émissions de rentes ou d’obligations, en un mot dans toutes les circonstances où elle peut prévoir que les déposants auront besoin de leur argent.
L’escompte n’est pas du reste la seule façon dont les banques puissent faire emploi de leurs capitaux. Elles les prêtent encore :
1° sous forme d’avances sur titres, c’est-à-dire en prenant en gage des valeurs mobilières et en prenant la précaution de ne prêter qu’une somme assez inférieure à la valeur réelle du titre. Ces avances sur titres constituent une des opérations très importantes de la Banque de France ;
2° sous forme de crédits qu’elles ouvrent à leurs clients. On dit qu’elles sont avec eux en compte-courant, quand elles leur permettent de prendre chez elles plus d’argent qu’ils n’en ont déposé, ce qui équivaut évidemment à leur consentir un prêt. Toutefois, comme cette façon de prêter « à découvert », comme l’on dit, est fort dangereuse et n’offre aucune garantie réelle, certaines banques s’y refusent. Les règlements de la Banque de France la lui interdisent absolument.
