faible effectif aux pertes certaines d’un combat corps à corps. Derrière les défenseurs s’écroulaient les demeures sapées et subitement privées de leurs étais par les sapeurs qui fermaient la marche. Dès lors, pour avancer, les pirates auraient à se frayer passage au travers d’un amoncellement de décombres.
Et, dès la première tentative, les canons, maintenant démasqués, couvrirent ces ruines de mitraille.
Le bras droit immobilisé par la contusion qui lui avait luxé la pointe du cubitus et produit l’ankylose du membre, Roland Salbris, impuissant à combattre, n’avait pas quitté Jeanne et, d’un œil anxieux, suivait, par les créneaux du réduit blindé, les phases angoissantes de la lutte. À contempler l’acharnée défense de la poignée de héros cramponnée aux remparts, il s’indignait d’être le témoin inactif de la bataille ; mais alors il se remémorait la tâche sacrée et le dépôt précieux qui lui étaient confiés et tournait vers Jeanne ses regards dans l’expression desquels il tentait de mettre tout l’amour qu’il eût voulu lui vouer sur terre et qui peut-être, dans quelques instants, allait être fauché par la mort. Et il songeait que ce serait lui l’exécuteur de cette mort qui leur tiendrait lieu d’épousailles, qu’il en avait voulu ainsi, et qu’à la pensée des épouvantes de la capture par les pirates il le voulait encore…
Pâle, mais sans défaillance, la jeune fille priait. Dieu seul, à cette heure, pouvait leur salut, et si la mort était
