souterraine ; construction prodigieuse oubliée depuis trois mille ans et qu’on venait de renouveler à Londres sous la Tamise et à Bordeaux sous la Garonne. Il leur désigna la place où se découvrirait le temple de Bel ; il leur nommait pour ainsi dire les édifices. Dans une vallée immense à l’orient avait existé, selon lui, le lac creusé par Sémiramis, plus près étaient les canaux construits par elle, ici les murailles, là les portes de la ville ; et tandis qu’ils ne voyaient qu’un océan de sable et de pierre, il semblait que Babylone renaissait entière sous la description pittoresque de l’empereur.
Après une course et des détours qui avaient duré plus de cinq heures, les trois savants, qui protestaient par leur silence contre ce que leur conscience appelait sans doute le roman impérial, furent ramenées par Napoléon devant la montagne de Bel, et ayant réclamé d’eux une grande attention :
— « Et ceci, leur dit-il, que pensez-vous que ce soit ?
— « Une montagne élevée de quatre à cinq cents mètres, dit M. de Prony.
— « Je l’ai mesurée moi-même, dit Napoléon, elle a mille six cent cinquante pieds de hauteur ; remarquez comme elle est conique et régulière. »
