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de ses favoris, il n’estimait de la puissance souveraine que la liberté de pouvoir se livrer à tous les excès. Il passait sa vie dans un sérail rempli de trois cents femmes célèbres par leur beauté, et d’un pareil nombre de jeunes garçons de tout rang et de tout état. Les anciens historiens n’ont point rougi de décrire avec une certaine étendue ces scènes honteuses qui révoltent la nature. Commode employait dans les plus viles occupations les moments qui n’étaient pas consacrés à la débauche. Sa seule science consistait à lancer le javelot et à tirer de l’arc, et les courtisans ne manquaient pas de lui dire que c’était par la défaite du lion de Némée et par la mort du sanglier d’Érimanthe qu’Hercule avait mérité d’être mis au rang des dieux. Aussi Commode s’appela l’Hercule romain. La massue et la peau de lion étaient près de son trône, et on lui éleva des statues où il était représenté dans l’attitude et avec les attributs de ce dieu.

Commode descendait dans l’arène parmi les gladiateurs, et souvent il blessa mortellement plusieurs de ces malheureux. Enfin sa cruauté lui devint funeste. Il fut empoisonné par Marcia, sa favorite, et étranglé par un lutteur de profession.

Si l’on n’appercevait pas alors les barbares dans le lointain, et les vertus des Chrétiens, qui brillaient d’autant plus que les vices des empereurs étaient plus grands, on ne comprendrait rien à l’histoire du monde à cette époque.

Pertinax, fils d’un charpentier, est nommé empereur par les conjurés qui avaient assassiné Commode. Il était resté seul des amis et des ministres de Marc-Aurèle, et lorsqu’on vint l’éveiller au milieu de la nuit pour lui apprendre que le chambellan et le préfet du prétoire l’attendaient, il crut qu’il allait subir la mort. On lui apportait la couronne. Les prétoriens et le sénat le proclamèrent le 1er janvier 193. Son règne, qu’il voulut marquer par d’utiles réformes, ne fut pas de longue durée. Trois mois n’étaient pas écoulés depuis la mort de Commode, que les prétoriens entrent dans le palais pour le tuer. Il se présente courageusement devant eux, mais un barbare lui porte le premier coup, et sa tête est portée en triomphe au