Charles ne répondit pas sur-le-champ.
Son visage fatigué s’était empreint d’une expression douloureuse et violente.
Par un geste de découragement il laissa tomber ses bras, et dit avec un accent plein d’amertume :
— Il n’y aura donc que ma mère à me reconnaître ?
Ces paroles furent un trait de lumière pour Olivier qui, en regardant plus attentivement le nouveau venu, avait senti tout à coup comme un soupçon de la vérité lui traverser l’esprit.
Sa franche figure s’illumina. Il fit un pas en avant, entoura Charles de ses deux bras, l’étreignit contre sa poitrine, et puis il le poussa vers Mélite en disant :
— C’est elle, avec sa frayeur, qui m’a empêché de te reconnaître.
— Je sais que vous avez aujourd’hui votre premier embarras de maîtresse de maison, dit Charles à Mélite après l’avoir fraternellement embrassée ; je vous en prie, traitez-moi en frère, faites comme si je n’étais pas là.
— Puisque vous m’en donnez la permission, répondit Mélite, je vous laisse avec Olivier ;
