Il devint indispensable de pourvoir au repeuplement de l’île, rendue chaque jour plus déserte et veuve de ses premiers habitants. C’est alors que l’on pensa à utiliser l’exemple que les Portugais avaient donné, en allant, sur les côtes d’Arguin, s’emparer des Maures récemment chassés de l’Espagne pour les amener comme esclaves à Lisbonne. C’était au milieu du XVIe siècle. Déjà les souverains de l’Espagne s’étaient laissés persuader de l’utilité de l’esclavage des Nègres. On leur avait facilement fait comprendre que c’était le seul moyen de retirer les Africains des pratiques de l’idolâtrie et de leur inculquer les principes de la vraie religion, en leur enseignant les vérités de la foi chrétienne. Sous les mêmes prétextes, la reine Élisabeth, en Angleterre, et Louis XIII, en France, permirent aussi l’usage de la traite à leurs sujets respectif.
Pour opérer le salut de leurs âmes, on prenait ces hommes ; on les séparait de leurs pénates sauvages, de leurs affections de famille, sans aucun souci de leurs souffrances matérielles et morales, et on les jetait dans un navire approprié à l’infâme trafic ! Bâtiment spécial, le négrier était un cachot horrible. « L’entrepont était dégagé, afin qu’on pût y entasser les esclaves ; le pont qui recouvrait l’emplacement qu’ils occupaient, était percé de meurtrières pour tirer sur ces malheureux en cas de révolte. »
Et qu’on ne croie pas que la vie de ces hommes, en qui l’on voulait infuser les lumières de la foi, fût considérée assez précieuse pour qu’on usât de tempérament, avant de l’éteindre, au risque de voler à Dieu ces âmes destinées à proclamer sa gloire ! Il suffisait que les négriers y vissent briller le moindre éclair de la liberté, pour que les meurtrières fussent immédiatement utilisées. Des faits d’une date récente font voir avec quelle constance la cruauté européenne se perpétue dans l’exercice du métier ou l’on trafique de la chair humaine. Reproduisons surtout un
