La Notice sur les Bateaux à vapeur des Merveilles de la science s’arrête à l’année 1870, date de la publication des derniers volumes de cet ouvrage. Depuis cette époque, l’industrie des constructions navales a marché à pas de géant. Une transformation complète s’est opérée dans la construction des bateaux à vapeur. On est parvenu, tout à la fois, à augmenter sensiblement la vitesse de la marche et à diminuer la consommation du charbon. Les flottes de commerce, les paquebots et la marine militaire, ont également profité de ces perfectionnements fondamentaux.
Comment s’est opérée la remarquable transformation que nous venons de signaler ?
1o Par la substitution générale de l’hélice propulsive aux roues à aubes ;
2o Par la transformation qu’ont reçue les machines motrices à vapeur, grâce à l’emploi général de la détente à double et triple expansion, c’est-à-dire par l’introduction, à bord des vaisseaux, de ces admirables machines Compound, dont nous avons longuement exposé les principes, dans la Notice qui précède ;
3o Par la transformation des chaudières, et la substitution aux anciennes chaudières à carneaux, des nouveaux générateurs tubulaires ;
4o Par les progrès qui ont été réalisés, dans les chantiers de constructions navales, sur les anciens procédés, particulièrement par la substitution du fer au bois, de l’acier au fer, et par différents perfectionnements apportés à l’armement et aux aménagements des navires.
Tels sont les moyens principaux qui ont transformé, de nos jours, la navigation par la vapeur. Nous allons étudier, dans autant de chapitres spéciaux, chacun de ces perfectionnements, en les considérant d’une manière générale. Ensuite, et dans d’autres chapitres, nous ferons l’application de ces principes généraux, en décrivant :
1o Les paquebots actuels à grande vitesse ;
2o Les navires de commerce proprement dits ;
3o Les divers bâtiments à vapeur d’importance secondaire, tels que remorqueurs, bateaux de rivières et de canaux ;
4o La navigation de plaisance à vapeur.
