fossé à leur pied, pour empêcher d’approcher les échelles. Les armes de trait et les projectiles lancés à la main, contribuaient encore à éloigner l’assaillant. On cherchait aussi à renverser les échelles une fois posées, ou à les briser en lançant des blocs de pierre du haut des murs.
Avec ce système assez simple de fortification, une ville pouvait se mettre à l’abri d’une surprise par l’escalade. Elle n’avait à craindre que les siéges en règle et de longue durée, ou le blocus.
Le grand moyen d’attaque des places était l’emploi des armes de trait. Aucune machine balistique, à cette époque, n’était pourtant capable de renverser une muraille. La seule machine alors employée, et la seule qui eût quelque puissance, était le trébuchet, appareil à levier et à contre-poids armé d’une fronde. Nous devons nous arrêter un instant sur cette machine, parce qu’elle fut l’engin par excellence de la balistique du Moyen Age, celui que le canon vint détrôner.
Le trébuchet le plus simple est celui que représente la figure 205. Deux poutres verticales, assurées dans leur position, par une charpente, sont traversées par un axe horizontal, qui les rassemble à leur partie supérieure. Une longue poutre, appelée verge ou flèche y est portée par cet axe, et peut se mouvoir dans un plan vertical. Les deux parties de cette poutre sont inégales ; l’une courte et renflée, A, fait contre-poids, l’autre beaucoup plus longue, B, va en s’amincissant jusqu’à son extrémité libre, où se trouve une armature à boucle et à crochet, pour supporter les deux bouts de la corde de la fronde.
La manière dont on lançait des pierres avec cet appareil, se comprend aisément. Les quatre hommes que l’on voit représentés, abaissaient subitement le contre-poids, A, à l’aide des cordes auxquelles ils se suspendaient ; la verge AB se relevait avec vitesse, entraînant la fronde. Le boulet de pierre contenu dans la poche de cette fronde, glissant d’abord près du sol, puis recevant une vitesse croissante, arrivait, avec la fronde tendue, dans le prolongement de la verge, et dépassait ce point. À un certain moment, calculé par l’artilleur, le crochet du grand bras du levier B, laissait
