que le contact des substances hétérogènes n’est pour rien dans la production des phénomènes de la pile, et que l’action chimique qui s’exerce entre l’acide et l’un des métaux du couple est la seule origine de l’électricité qui prend naissance dans cet appareil.
Cette théorie a été étendue et confirmée par les travaux de M. Joule, en Angleterre, et de MM. Favre et Silbermann, en France. Ces expérimentateurs ont mesuré la chaleur développée dans les conducteurs, quand ils sont traversés par des courants continus, et le travail mécanique équivalent à ce développement de chaleur. Ils ont constaté ainsi que la chaleur dégagée correspond exactement à celle qui est produite directement par les combinaisons chimiques, mises en jeu dans la pile, lorsque ces combinaisons s’effectuent indépendamment de la pile.
Les calculs de ces physiciens conduisent à des conséquences importantes qui paraissent destinées à jeter un jour tout nouveau sur la production des courants. L’une de ces conséquences est la suivante. La force électromotrice est proportionnelle à la quantité de chaleur dégagée par la dissolution d’un équivalent de zinc dans un couple donné. Ce principe permet de prévoir exactement les effets que les différentes piles pourront produire. La chaleur ayant, d’ailleurs, son équivalent mécanique, on peut la transformer en travail, en faisant traverser par le circuit voltaïque un moteur approprié. M. Favre a fait quelques expériences dans cette direction, et il a trouvé 444 kilogrammètres pour la valeur numérique de l’équivalent mécanique de la chaleur dans le cas où l’intermédiaire de la transformation est l’électricité. Ce chiffre coïncide avec celui que l’on connaissait déjà par les expériences directes de M. Joule sur le frottement des liquides, et c’est là une des preuves les plus concluantes en faveur de la théorie chimique de la pile voltaïque.
Ces résultats font apercevoir en outre, entre l’électricité, la chaleur, les actions chimiques et le travail mécanique, ou le mouvement, une connexité étroite et des relations d’équivalence manifestes. Il n’est pas douteux qu’il n’y ait là le germe d’une doctrine nouvelle sur la nature de la pile, doctrine qui embrassera dans une même théorie ces phénomènes si divers et en apparence si complexes. Alors la force, Protée indestructible, sera maîtrisée et pliée à nos usages. Elle subira à notre gré mille transformations. L’homme sera le maître de la nature dont il aura mis à découvert les plus secrets ressorts.
