driani, qu’avec le temps l’invention a été de quelque utilité pour l’inventeur[1] ».
La belle tour de la cathédrale de la ville de Sienne, l’un des clochers les plus beaux et les plus élevés de l’Italie, était souvent foudroyée, et chaque fois endommagée gravement. On se décida, en 1776, à la mettre sous la sauvegarde d’un paratonnerre.
Les habitants de Sienne ne virent pas sans horreur et sans effroi se dresser sur la tour de leur cathédrale ce qu’ils appelaient la baguette hérétique. Mais le 18 avril 1777, la foudre se chargea de réconcilier ces bons catholiques avec la découverte de la science profane. Elle vint frapper la même tour qui avait été si souvent endommagée par le feu du ciel ; mais elle descendit, inoffensive, le long du conducteur, sans causer le moindre dégât. Sans même altérer les ornements dorés près desquels elle passait, elle se perdit dans le conduit souterrain qui la faisait aboutir à un canal rempli d’eau.
Le clocher de Saint-Marc, à Venise, avait été foudroyé un grand nombre de fois, et les dégâts occasionnés à ce haut édifice avaient entraîné à beaucoup de dépenses la république vénitienne. Ce clocher était exposé plus que tout autre aux coups de foudre, à cause de sa grande élévation, de sa situation isolée et de la grande quantité de fer qui entrait dans sa construction. Aussi dans un intervalle de quatre siècles avait-il éprouvé neuf coups de tonnerre, dont les effets avaient été plus ou moins désastreux. Le premier et le second furent si terribles, que le feu du ciel renversa en partie le clocher ; par le même coup, le clocher des Frères Mineurs conventuels fut frappé au même instant, et sept cloches furent fondues. Dans le septième coup de foudre, le 23 avril 1745, il y eut sur le clocher de Saint-Marc, trente-sept fractures, qui menaçaient la tour d’une ruine entière (fig. 280, page 573). Les réparations coûtèrent plus de huit mille ducats.
Rien n’était plus nécessaire, on le voit, que d’élever un paratonnerre sur la tour de Saint-Marc. C’est ce que l’on fit au mois de mai 1776. Depuis cette époque, il n’a plus été atteint par le feu du ciel.
Le clocher des Cordeliers de San-Francisco della Vigna, l’un des plus beaux de Venise, et qui, s’élevant en pyramide à une grande hauteur, servait autrefois de signal aux vaisseaux prêts à entrer dans le port, fut frappé, et presque entièrement renversé par la foudre, en 1777. On le rebâtit bientôt, et le sénat de Venise ordonna qu’il fût armé d’un paratonnerre.
À la fin du mois de mai 1780, comme on travaillait encore à la construction de cet appareil, la foudre tomba de nouveau sur le clocher, qui n’était pas encore muni de sa tige préservatrice. Mais dès que la matière fulminante fut parvenue à l’extrémité supérieure de ce conducteur partiel, elle fut transmise, sans occasionner le moindre dommage, et se perdit ensuite tranquillement dans le sol.
En 1781, ce même clocher fut encore atteint par la foudre ; mais cette fois son paratonnerre était complétement installé. Aussi ne reçut-il aucun dommage. Une légère marque à la croix, quelques empreintes noires que l’on trouva sur la chaîne du paratonnerre, at-
- ↑ « J’ai reçu, écrit Franklin à M. Landriani, l’excellente dissertation sur l’Utilité des conducteurs électriques, que vous avez eu la bonté de m’envoyer, et je l’ai lue avec beaucoup de plaisir. Recevez-en mes sincères remercîments.
« Je trouve, à mon retour en ce pays, que le nombre des conducteurs y est fort augmenté, l’utilité en ayant été démontrée par plusieurs épreuves de leur efficacité à préserver les bâtiments de la foudre. Entre autres exemples, ma maison fut, un jour, frappée d’un violent coup de tonnerre ; les voisins, s’en étant aperçus, accoururent sur-le-champ, pour y porter du secours, au cas que le feu y eût pris ; mais il n’y avait eu aucun dommage, et ils trouvèrent seulement la famille fort effrayée de la violence de l’explosion.
« En faisant, l’année dernière, quelque augmentation au bâtiment, on fut obligé d’enlever le conducteur ; j’ai trouvé, en l’examinant, que la pointe de cuivre qui avait, quand on l’a placée, neuf pouces de long et environ un tiers de pouce de diamètre dans sa partie la plus épaisse, avait été presque entièrement fondue et qu’il en était resté fort peu attaché à la verge de fer : de sorte qu’avec le temps l’invention a été de quelque utilité à l’inventeur, et a ajouté cet avantage au plaisir d’avoir été utile aux autres. »
