sous le titre de le Machine, un recueil des principales machines connues de son temps. Branca n’est point l’inventeur des machines qu’il décrit : c’est seulement à la prière de ses amis qu’il fait, dit-il, cette publication, car il ne connaît point les noms des auteurs des différents appareils dessinés dans son ouvrage. Nous représentons dans la figure 12, d’après l’ouvrage de Giovanni Branca, une des machines que l’on invoque pour attribuer à ce savant une part dans l’invention de la machine à vapeur. C’est un éolipyle ainsi composé : Le buste d’une statue métallique creuse B est placé sur un brasier ; un trou, qui se ferme à vis, sert à introduire de l’eau dans ce buste : un tube C, adapté à sa bouche, lance la vapeur contre les augets d’une roue horizontale D. Celle-ci, au moyen d’une roue dentée E et d’un pignon HG, met en action deux pilons MN, OP, au moyen de deux petites cames K, E : « Ces pilons, dit Branca, broieront de la poudre ou toute autre matière que l’on voudra[1]. »
Il est à croire que cet appareil devait broyer toute autre matière, car l’existence d’un foyer à quelques pas de la poudre n’aurait pas été marquée au coin d’une prudence excessive.
« Je n’ai pas encore deviné, dit Arago, en parlant de l’appareil de Branca, d’après quelles analogies on a pu voir dans cet éolipyle le premier germe de la machine à vapeur employée de nos jours. »
La liaison serait en effet difficile à saisir. Le principe de la machine à vapeur moderne repose sur la force élastique de la vapeur d’eau contenue dans un espace fermé ; ici il s’agit, au contraire, du simple effet d’impulsion que produit un courant de vapeur. Un courant d’air chassé par un soufflet, et dirigé contre les augets de la roue, aurait produit un effet tout semblable.
Cette assimilation est tellement fondée, que Branca décrit, dans une autre partie de son livre, une machine analogue à la précédente, dans laquelle seulement l’action de la vapeur est remplacée par celle de l’air chaud. Une roue à augets, placée au sommet du tuyau d’une cheminée en activité, tourne par l’effet du courant d’air échauffé qui s’élève
- ↑ Le Machine del signor G. Branca, p. 24.
