La tâche était lourde pour moi, et j’avais beau me creuser l’esprit, aucune solution ne me parvenait.
Naturellement, je n’allais plus chez les Cordenec, estimant que ces gens étaient de connivence avec Chanteux. J’échangeais de temps en temps un mot avec Jean-Marie, au hasard des rencontres, mais je ne possédais plus cet élan, cette confiance, qui m’avaient dirigée vers lui, comme vers un jeune frère.
La fermière me jetait un regard hostile parce que ses rêves ambitieux étaient brisés et Jean-Marie était devenu très timide.
Maman me reprochait mon escapade lors de mon séjour chez les cousines de Jilique.
Évariste vint nous voir pour les fêtes de fin d’année. Il paraissait plus sérieux et plus ferme. Nous passâmes huit jours délicieux. J’effectuai avec lui de belles promenades par le gel et nous causâmes avec confiance.
Bien qu’il ne voulût dire aucun mal de Chanteux, il s’étonnait du peu de résultat avoué.
Et, quand je lui affirmais que le régisseur avait jeté un ingrédient dans la boisson pour l’enivrer, mon frère s’écriait :
— Que tu es romanesque, Marane.
— Mais non, je vois clair, tout simplement. Si je n’étais pas revenue à temps, quoi qu’en dise maman, tu étais perdu. Il voulait t’abrutir, ronger ta volonté, faire de toi un pauvre être sans consistance.
Évariste restait muet pendant quelques secondes.
— Mais pourquoi ? finissait-il par murmurer.
— Ah ! ça, c’est encore un mystère. Ainsi, mol, il voulait bien que je me marie avec Jean-Marie !
Cette histoire, que j’avais racontée à mon frère, sans perdre de temps, le plongeait dans un étonnement inénarrable. Il me félicitait sur ma révolte, sur mon indignation qu’il partageait. Quant à la gifle lancée à mon page hardi, elle le faisait rire aux larmes.
Mais cette question me préoccupait tant et tant que je lui demandai brusquement un jour :
— Crois-tu que cette aventure stupide empêchera mon mariage plus tard ?
