CHAPITRE VIII
Au lendemain de ces nouvelles, qui prenaient pour Plit la valeur d’événements graves, il alla, songeur, à l’atelier, se jurant de ne pas divulguer à Bodrot l’identité de leur compagnon Manaut.
Il pensait, non sans raison, que cet aveu ne ferait que grandir le jeune homme aux yeux de son entourage. Mais quand Plit vit arriver Manaut, nimbé de sa distinction, saluer chacun de sa façon courtoise, une colère le traversa. Il se retint pour ne pas éclater tout haut en sarcasmes, tellement sa jalousie le dominait.
Gérard accrocha sa casquette et demanda gaiement :
— Le patron n’est pas là ?
— Tu n’en as pas besoin pour travailler…, répliqua Plit.
— Non, pour le moment, au moins…
Le nouvel ouvrier s’habituait aux façons peu aimables de son compagnon. Il ne soupçonnait pas le fond du drame. Puisque ses idées étaient pures de tout calcul, il pensait que les autres n’avaient nul prétexte pour lui en vouloir.
Il polit, lima, ajusta, sous l’œil observateur de Plit qui eût aimé le reprendre. Mais Gérard était habile et on ne pouvait guère le trouver en défaut. Il sortit pour effectuer une pose de serrure dans le quartier, et pendant ce temps Plit dit à ses camarades :
— Vous ne vous apercevez pas que Manaut est tout de même un drôle d’ouvrier ?
— On s’habitue à son genre de demoiselle… Mais il est serviable et gentil…
— Vous n’avez guère de réflexion ! Il ne faut pas être bien malin pour voir que Manaut n’est pas de notre bord… C’est un amateur…
— Un amateur ?… on ne le dirait guère ! D’où vient-il ?
Plit n’eut pas le loisir de répondre, Gérard rentrait.
Toujours souriant, il reprit sa place en parlant de la serrure qu’il venait de poser.
Il remarqua les airs silencieux des ouvriers. Chacun affectait de s’intéresser minutieusement à l’ouvrage qu’il tenait dans les mains. Il crut voir une sorte de gêne dans l’attitude générale, mais n’y attacha aucune importance.
Avec sérénité, il continua sa besogne, tout en se demandant comment il pourrait avoir un entretien avec la fille du patron.
Bodrot n’était pas encore à l’atelier. Depuis le dimanche où
