Un rire accompagnait ces paroles, prononcées avec le joyeux accent de la Cannebière. Il continua :
— Je voulais voir une ville de mines.
— C’est bien sombre, n’est-ce pas ?
— Té ! cela repose la vue, le soleil fait cligner les yeux. Ici, au « moinsse », on regarde tout en face sans dommage. Vous ne connaissez pas Marseille, mademoiselle ?
— Non, monsieur.
— Ah ! ça, c’est une ville ! tout le monde est joyeux, tout le monde est riche, il y a la mer, les bateaux. Je n’ai pas pu y rester, parce que j’ai un oncle dans les fleurs, qui m’a enlevé pour l’aider. Peuh ! Cannes ne vaut pas Marseille, c’est certain, mais les fleurs sont une compensation, comme vous êtes, toutes les deux, les fleurs de ce pays noir. Moi, j’aime Marseille, et je m’en suis arraché parce qu’on tenait à moi ! Les gens de ma ville sont liants et ils ont toujours le mot pour rire. Vé ! c’est le soleil qui veut cela !
Léone écoutait ce verbiage, médusée par cet accent entraînant qui sonnait, roulait comme des grelots clairs.
Marius la contemplait. Par contraste, il aimait son air doux, un peu fermé, et il lança avec assurance :
— Vous, vous devriez venir un peu à Marseille, cela vous ferait du bien. Hou ! dans ce pays noir, on doit rêver du diable ! vous n’aimez donc pas le bon soleil ?
— Oh ! si, je l’aime ! s’écria Léone en joignant les mains, mais comment voulez-vous que j’aille là-bas ?
— Eh ! bé, il y a des trains donc ! Vous montez dans un wagon un soir, et le lendemain, les rayons de la Provence vous réveillent !
Ces paroles s’accompagnaient d’un rire, de clignements d’yeux, de grands gestes et d’éclats de voix.
— Ah ! si je pouvais trouver une place, gémit Léone.
— Hé ! vous en trouverez autant que vous voudrez ! chez mon oncle, on demande toujours des jeunes filles pour les envois de fleurs, dans tous les pays. Vous y serez comme une reine.
L’espoir brillait dans les yeux de Léone. Le jeune homme lui plaisait. Son exubérance la subjuguait et elle se disait que si toute la jeunesse du midi lui ressemblait, la vie ne devait être qu’un éclat de rire.
Elle fut encore plus gracieuse, et dit :
— C’est vraiment sûr que votre oncle a besoin d’employées ?
