situation est dangereuse. Vous voyez que j’en ai peur, puisque j’abandonne la maison.
— J’ai des droits, miss Ellen.
— Que votre cœur de mère vous inspire Madame.
— Au revoir, Ellen !
Les deux enfants assistaient à cette scène que Richard essayait de comprendre. Il pressentit que sa nurse partait sans retour et il eut un cri de protestation :
— Maman revient… et il faut que miss parte…pourquoi ?
La question resta sans réponse. La nurse les serra tour à tour dans ses bras et se retira.
Avant de partir, elle expliqua la situation à la cuisinière. Cette femme, qui n’était au service de M. Domanet que depuis la location de la villa, ne savait que les grandes lignes des événements. Elle eut un élan de pitié pour cette mère martyrisée, pour cette jeune femme si cruellement traitée, et elle manifesta sa sympathie en soignant le déjeuner.
Denise ne pensait presque plus à son mari, ni à la catastrophe qui pourrait fondre sur elle d’un moment à l’autre.
Quand la cuisinière vint l’avertir que le déjeuner était servi, elle parut sortir d’un rêve. Enivrée par la présence de ses enfants, émue de les voir si attachés à elle, elle réfléchit soudain à la responsabilité qu’elle encourait.
Les enlever, c’était les priver de tout, car son mari la punirait en lésant les enfants.
À l’effroyable menace qu’elle entrevoyait, son sang se glaçait. Jamais sort ne lui parut plus inextricable que le sien. Mais elle éloigna l’heure qui suivrait pour ne jouir que de celle qui était présente.
Elle prit une joie extrême à servir Richard et Rita et à les voir pleins d’appétit.
La cuisinière dit, en apportant un plat :
— Madame n’a pas idée comme les enfants demandaient leur maman. Un soir, le petit monsieur ne voulait pas dîner, et la chère petite, tous les matins, appelle Madame en se réveillant.
Des pleurs perlaient aux cils de la mère. Son regard reconnaissant remerciait la compatissante domestique. Celle-ci encouragée, poursuivait :
