battants faisaient irruption dans la cour et, cette fois, Cassoulet allait se voir enveloppé avec Hermine.
Celle-ci comprenait d’ailleurs que la partie devenait trop inégale pour la gagner, et puis elle venait d’être blessée à sa main droite. Et Cassoulet à son tour éprouvait une malchance : ayant voulu protéger Hermine contre des assaillants qui se glissaient le long du mur de l’évêché pour prendre le lieutenant par derrière, il exécuta une fausse manœuvre, et sa rapière heurta violemment la pierre du mur et se cassa. Il se trouvait désarmé.
— Sauvez-vous ! lui dit Hermine. Moi, je me rendrai !
— C’est bon, répondit Cassoulet. Je viendrai vous chercher un autre jour !
Mais par où se sauver ?
Il vit le seau à quelques pas de lui. Il le ramassa, alla le poser sous la fenêtre d’Hermine et en moins de dix secondes il disparaissait dans l’intérieur de l’édifice.
Un hurlement de rage partit d’une poitrine de géant.
— Il fuit ! Il fuit !… vociféra Maître Turcot qui venait d’apparaître dans la porte du mur.
À ce moment Hermine jetait son épée…
Maître Turcot se précipita sur elle, l’enleva dans ses bras et la jeta par la fenêtre ouverte du rez-de-chaussée où elle alla rouler sur un épais tapis.
Puis le suisse jetait un ordre :
— Le maudit farfadet est pénétré chez Monseigneur, qu’on garde toutes les issues ! Holà, Maître Baralier !
— Voilà ! voilà ! Maître Turcot !…
De suite la troupe entourait tout l’édifice pour guetter la sortie de Cassoulet.
Lorsque Cassoulet sauta dans la pièce où se trouvait, seule, Mlle de Saint-Vallier, celle-ci, en voyant apparaître ce lutin tout déchiré et ensanglanté, poussa un cri perçant et perdit tout à fait connaissance.
Le lieutenant n’y prit pas garde. Il traversa la pièce en courant, ouvrit une porte et s’élança dans un corridor sombre, mais au bout duquel il voyait un autre corridor éclairé. Bientôt il se trouva dans le vestibule. Mais à cet instant tous les serviteurs de la maison accouraient, les uns armés de couteaux, les autres d’ustensiles quelconques qu’ils brandissaient en hurlant.
À la vue de Cassoulet ils poussèrent un cri effrayant et se ruèrent contre lui en clamant :
— Le bandit ! Le bandit !…
Cassoulet vit le grand escalier qui montait à l’étage supérieur… il s’y jeta.
La bande des domestiques accourait derrière lui.
Là-haut, le jeune homme vit une porte ouverte, une chambre éclairée et déserte… il s’y rua. Il aperçut la porte close d’un garde-robe… il se jeta dedans. Il était temps : la meute des serviteurs passait dans le corridor comme un ouragan, puis elle montait à l’autre étage croyant que le bandit était monté sous les combles.
Dans son garde-robe Cassoulet vit une robe violette… Il eut une idée qu’il ne prit pas le temps de peser : il se vêtit de la robe violette.
— Bon ! sourit-il, on va penser que je suis Monseigneur l’évêque !
Il quitta le garde-robe, sortit de la chambre et comprit que les serviteurs faisaient des recherches là-haut au-dessus de sa tête. Rapidement il redescendit au rez-de-chaussée dans le vestibule. Là, il se trouva face à face avec le brave Norbert qui hurlait à tous poumons :
— Monseigneur, au secours !… Au secours, Monseigneur !
Cassoulet l’étendit à terre d’un coup de tête, puis l’enleva et le jeta dans un appartement voisin. Il éteignit les deux torchères qui éclairaient le vestibule et courut ouvrir la porte de sortie. Mais là, une vingtaine d’hommes se présentaient pour entrer.
À la vue de Monseigneur ils reculèrent avec respect et s’effacèrent.
— Vite, souffla Cassoulet en imitant la voix de Monseigneur, il est là… venez !…
Les hommes pénétrèrent vivement dans le vestibule, mais à la même minute, Norbert, revenu à lui, rallumait les torchères, et les hommes de Baralier apercevaient Monseigneur l’évêque qui descendait l’escalier et qui les regardait avec une grande sévérité.
— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-il en s’arrêtant devant ces hommes armés.
À cet instant entrait Maître Turcot, la figure plus écarlate que la bande rouge qui lui entourait le cou.
— Ah ! Monseigneur, s’écria-t-il, c’était ce bandit…
