Elles appellent presque toujours les choses par leur nom, ce qui est le vrai signe de la race.
Le malheureux marquis entendit et son courage l’abandonna, mais le jeune Pernola était un Italien de ressources.
— Personne n’a pu croire cela ! s’écria-t-il d’un ton pénétré.
Il prit les deux mains de M. de Sampierre comme pour le laver de cette injure.
Le marquis était incapable de se défendre lui-même ; d’un geste il donna ses pleins pouvoirs et Pernola poursuivit aussitôt :
— Personne ici, je l’affirme, n’a le droit de mettre en doute le respect de mon cousin de Sampierre pour ses hôtes. Nous sommes à vos pieds, mesdames : seulement, et ce sera mon dernier mot, personne non plus ne peut avoir intérêt à couvrir la retraite d’un malfaiteur qui se serait introduit, sous le masque, dans une si noble assemblée.
Ceci fut dit avec une conviction ferme et modeste qui trancha d’un seul coup la difficulté. Évidemment la convenance était sauve. Tous les hommes se démasquèrent, et ce fut de bon cœur.
Le regard du marquis jaillit en gerbe et couvrit à la fois tous ces visages.
Il n’y avait pas un seul intrus.
Pernola remercia d’un salut profond, envoyé à la ronde.
Le marquis baissa les yeux et prononça tout bas :
— Le malfaiteur peut se cacher sous un domino…
