— Alors, au large, s’il vous plaît !… En avant, postillon !
Le postillon fit claquer son fouet ; les chevaux piaffèrent sur place. Étienne resta ferme au beau milieu du défilé, comme un Spartiate des Thermopyles.
Gueux et badauds se pressaient dans la cour à l’entrée de la voûte et cherchaient en vain à reconnaître la nature de l’obstacle qui arrêtait ainsi la diligence dès le début de sa carrière.
— Il y aura un cheval malade…, se disait-on.
— Mais Dieu de Dieu ! voilà-t-il un milord qui a bon cœur !
— Quand ça se met à être généreux, ma parole, c’est pire que des princes !
Les plus fluets tâchaient de se couler dans l’espace étroit qui restait entre les roues et les murailles de la voûte ; les plus avisés prenaient bravement, pour gagner la rue, à travers le rez-de-chaussée de l’hôtel de France.
Étienne, cependant, ne se décourageait point.
— Ah çà ! conducteur, disait-il sans quitter sa position au beau milieu du passage, c’est mauvaise volonté pure ! Je vois d’ici qu’il y a, pour le moins, deux places vides dans votre coupé.
— Elles sont retenues par milord, répliqua le conducteur.
— Est-ce que vous vous moquez ?… Votre
