Certes, Mme Éliane n’avait et ne pouvait avoir aucun soupçon préconçu. Les aventures du genre de celles qui s’entament ici sous nos yeux ne se devinent point.
Néanmoins, et c’était sans doute la suite de cette sinistre rencontre qui avait salué son entrée dans Paris, Mme Éliane se sentait prise d’un indicible malaise. Quoi qu’elle fit, elle songeait à cette lueur mélancolique qui suivait le fil de l’eau, et elle se disait :
« Aura-t-on retrouvé le pauvre gentilhomme ? »
Et puis, je ne sais comment exprimer une nuance si vague et en même temps si subtile, mais il est certain que le baiser de la personne qu’on aime a une saveur particulière. Le doute n’était pas né dans l’intelligence de Mme Éliane, mais peut-être que son front et ses lèvres s’étonnaient déjà tout bas.
« Pol, dit-elle, c’est une chose bien extraordinaire qui nous arrive. Je m’attendais à un autre accueil. N’avez-vous point pris connaissance de ma lettre ?
— Si fait, mon amour, » répliqua le faux Guezevern, la bouche dans ses couvertures.
Éliane qui était en train de dépouiller son costume de voyage, prêta l’oreille avec étonnement.
« Je suis folle ! pensa-t-elle. C’est pourtant bien sa voix. »
En effet, Renaud de Saint-Venant avait imité assez bien l’accent breton de maître Pol.
Éliane poursuivit :
« Il semblait que mon pauvre père n’attendît que ma venue pour rendre son âme à Dieu. Il a voulu que je lui accordasse son pardon au nom de ma mère, et il est mort comme un saint… Quelle noble demeure que ce château de Pardaillan, mon bien aimé Pol ! Et comme notre sort a changé du jour au lendemain !
— Certes, certes, murmura Saint-Venant. Hâtez-vous, s’il vous plaît, mon Éliane chérie. »
Je ne saurais dire pourquoi celle-ci était plus lente que d’habitude à délacer les agrafes de son corsage.
Peut-être un premier soupçon frappait-il au seuil de sa pensée.
Mais quelle apparence, pourtant ?
« N’avez-vous point désir de connaître les détails de mon voyage ? demanda-t-elle.
— Je les écouterai quand vous serez près de moi, répliqua Saint-Venant.
— Ceci est bien de lui ! pensa la jeune femme qui eut son premier sourire rougissant et heureux.
— Vous ne m’avez pas encore dit, reprit-elle cependant, si vous me pardonnez la hardiesse que j’ai eue de signer votre nom sans votre permission. »
Saint-Venant, il faut que vous le pensiez bien, n’était pas sur un lit de roses. Éliane l’eût soulagé incomparablement, si elle avait raconté en ce moment l’aventure du gentilhomme inconnu qui venait de se noyer sous le Pont-Neuf.
Saint-Venant avait la fièvre. Le danger de sa situa-
