vous, enfants, poursuivit-il, — nous avions une bonne idée… C’est à Presmes qu’est notre salut… Sans compter le plaisir que nous aurons à rabaisser le caquet de ce vieux fou de veneur qui cherche toutes les occasions de m’humilier, moi, son vieux compagnon, qui lui ai gagné tant de pistoles au lansquenet !… qui lui ai servi de second dans tant d’affaires, et qui l’ai débarrassé de tant de maîtresses !
On entendit comme un éclat de rire étouffé du côté de l’escalier.
Nul n’y fit attention, parce qu’un joyeux murmure accueillit les dernières paroles du vieux marquis.
— Vous vous étiez vengé d’avance ? père ! dit Philippe.
— Et je compte bien me venger après ! riposta le vieillard. — Monsieur de Presmes m’a prêté trop d’argent en sa vie pour avoir le droit de me traiter comme il le fait… Pensez donc, enfants ! ne voudrait-il pas me faire retirer mon banc à la paroisse de Thorigné, sous prétexte que je n’ai plus de terres ?… Voilà-t-il pas la dixième fois qu’il me cite à son tribunal pour rire, parce que, moi ou l’un de vous, nous avons tué, en passant, quelques malheureux chevreuils sur les varennes du roi ! N’a-t-il pas eu l’infamie de m’accuser, à bon droit, de cette équipée contre son château de Presmes, dont il ne resterait plus pierre sur pierre si le diable m’écoutait !…
— C’est vrai !… c’est vrai !… répondirent les trois jeunes gens.
— Comment, si c’est vrai, morbleu ! s’écria le vieillard en s’échauffant. — Croyez-vous donc que je ne lui aurais pas brisé le crâne d’un coup de carabine si je ne le regardais comme votre beau-père… Et encore nous avons oublié une insulte… Sa fille, la comtesse Anne, a outragé votre sœur en plein bal.
— C’est vrai, murmurèrent Laurent et Philippe dont les sourcils se froncèrent.
— Elle est bien belle ! dit Prégent. — Et puis Laure, après tout, lui a rendu injure pour injure.
— Chut ! fit le vieillard tout-à-coup ; — écoutez !… il me semble avoir entendu des pas dans l’escalier…
— Ça se pourrait bien, dit Francin Renard qui tendit l’oreille.
Les trois Carhoat éclatèrent de rire.
— Ah ! père ! s’écria Laurent, — vous avez bu sans doute dans la journée, ou vous commencez à ne plus porter si bien votre vin !
Le marquis commanda le silence d’un geste péremptoire, quitta la table et alla mettre son oreille au bas de l’escalier.
Il écouta durant quelques secondes attentivement. — De sa place, Francin Renard fit de même.
Aucun son ne vint rompre le silence.
— Je me serai trompé, dit le vieux Carhoat en reprenant son escabelle, et je crois que vous avez raison, enfants, l’eau-de-vie me porte à la tête… Qui diable pourrait venir par là, sinon le diable ou Kerizat ?…
— Ce qui est tout un ! ajouta Philippe.
